— Неужели? — Темная бровь удивленно поползла вверх. — Выкладывай. Я внимательно тебя слушаю.
Она не могла позволить Николасу запугать ее.
— Прежде всего, я хочу предложить шестимесячный период помолвки. — Она не без труда, но выдержала его взгляд. — Несмотря на то, что мы уже полгода работаем вместе, я не могу решиться на такой важный шаг, не узнав тебя получше.
За шесть месяцев она сможет полностью рассчитаться с долгами, разорвать помолвку и уйти из компании. Николасу ничего не останется, кроме как принять ее решение.
Мне очень жаль, Николас, скажет ему она, но, хорошенько подумав, я поняла, что не могу выйти за тебя замуж. Мы абсолютно не подходим друг другу, потому что я романтик, ну а ты нет.
После этого, разумеется, она не сможет рассчитывать даже на самую низкооплачиваемую должность. Ей придется уйти из компании и от Николаса навсегда. Это цена, которую ей придется заплатить. Жаль будет, конечно, уходить с такой выгодной во всех отношениях должности, но в конце концов на этой компании свет клином не сошелся. Что-нибудь сыщется другое.
— Шесть месяцев? — сухо переспросил Николас.
— Да, если, разумеется, ты не хочешь предложить более продолжительный срок помолвки.
— Нет. Я не вижу смысла оттягивать момент свадьбы, если решение уже принято. Более того, я бы предпочел, чтобы период помолвки длился не более трех месяцев. — Он встал и через секунду оказался рядом с ней. — Этого вполне хватит, чтобы ты лучше узнала меня. Не вижу никаких других причин ждать дольше.
Клер с трудом поборола желание обнять его.
— Ну ладно, твоя взяла, пусть будет пять месяцев.
Она бросила на него решительный взгляд.
Глубокая морщинка на переносице и пристальный взгляд свидетельствовали о его раздражении.
— Четыре месяца максимум, — отрезал он. — И хватит торговаться. Мы не на рынке.
Клер быстро подсчитала в уме. Если все пойдет хорошо, этого времени ей вполне хватит, чтобы расплатиться с начальником сестры.
— Хорошо. Я согласна.
На губах Николаса появилась довольная улыбка кота, получившего миску сметаны.
— Значит, договорились. Мы поженимся в первую субботу июня. Поздравляю, ты получила еще пару дней, а это свидетельствует о том, что ты отлично ведешь переговоры.
— Сомневаюсь. Мне ведь пришлось принять почти все твои условия. — Клер никак не разделяла его восторга.
Николас молча кивнул.
Она могла протянуть руку и прикоснуться к его подбородку. Могла пробежать пальцами по пробивающейся щетине. Могла взъерошить его черные густые волосы. Осознание того, что ей хотелось совершить эти безумства, совсем не помогало успокоить разгоряченный разум.
— Каковы другие твои условия? — На мгновение его взгляд снова потемнел. — Не бойся, если я вдруг умру до свадьбы, ты будешь полностью обеспечена. Можешь не беспокоиться, я позабочусь об этом.
— А я и не беспокоюсь. — Клер глубоко вздохнула. — Я хочу сохранить новость о нашей помолвке в секрете, да и сама свадебная церемония должна пройти тихо и скромно, без всякого пафоса.
— Почему? — удивился Николас.
Мог бы и догадаться! Чтобы не было лишней шумихи, когда они расторгнут помолвку.
— Я не люблю шумихи, и моя сестра… — В этом случае Софи могла сослужить ей неплохую службу. — Софи сейчас находится за границей. Они с Томом отдыхают в Европе.
— А какое отношение они имеют к тому, чтобы хранить все в секрете?
— Сестра — моя единственная родственница. Я хочу рассказать ей обо всем сама, с глазу на глаз. Меня расстроит, если она прочитает о моей свадьбе в газетах или услышит новость от наших общих знакомых.
— А почему бы просто не позвонить ей? — Его резкий тон совсем не оставлял места для размышлений. — Сообщи ей о помолвке, предупреди, что это секрет, и мы сможем продолжить подготовку к свадьбе, не волнуясь об огласке.
— Не слишком хорошая идея. — Клер постаралась, чтобы ее ответ прозвучал с максимальной долей убедительности. — Мне хочется поговорить с глазу на глаз. По телефону такие вещи не говорят.
Казалось, прошла целая вечность прежде, чем он произнес:
— И как долго она будет отсутствовать?
Клер пробежала глазами по календарю.
— Три с половиной месяца. — У нее в запасе должно быть по крайней мере две недели после последней выплаты. — Я хочу, чтобы моя сестра присутствовала на моей свадьбе.
— Хорошо. Мы сохраним все в секрете. Но как только твоя сестра вернется в Австралию, ты тут же расскажешь ей обо всем. — Казалось, он не был в восторге от такого развития событий, но в то же время новость не вывела его из себя. — В конце концов, это не столь важно, лишь бы приготовления шли своим чередом.
— Отлично. Спасибо, — с облегчением выдохнула Клер. Конечно, ей еще много предстоит сделать, чтобы выбраться из этих дебрей, но она обязательно справится. Нужно только не поддаваться панике…
Это не так уж и трудно. Не так ли?
— Мы сегодня же приготовим все необходимые документы. — Николас жестом велел Клер вернуться за стол. Чем быстрее они подпишут все бумаги, тем лучше. Он не любил неоконченные дела. Кроме того, может быть, это поможет ему выкинуть из головы мысли о ней.
— Ты на самом деле был уверен во мне, да? Не сомневался, что я соглашусь? — Ее чувственный голос проникал в его сознание, мешая думать и заставляя кровь быстрее бежать по венам.
Клер Доглиш — лакомый кусочек, начиная от густых золотистых волос и кончая изящными пальчиками на стройных загорелых ножках… Женщина тем более привлекательная, что сама явно не понимает, насколько она прекрасна и желанна.
Ему безумно хотелось видеть ее в пылу страсти. Интересно, какой оттенок примут ее бездонные карие глаза? В голове промелькнула картина их будущей близости: вот ее острые коготки впиваются в его спину, и она со стоном произносит его имя…
Николас громко вздохнул.
— Уверен в тебе? — Может быть. — В чем я действительно уверен, Клер, так это в том, что поступаю правильно.
Что-то внутри него подсказывало это. Может быть, интуиция, которая так часто помогала ему добиться успехов в бизнесе и позволяла вот уже на протяжении многих лет оставаться на коне.
Клер потянулась за документами. Ее руки дрожали.
— Нам придется довольствоваться скромной регистрацией в мэрии. Вряд ли нам удастся за такой короткий срок найти священника, который захочет нас обвенчать.
— Я об этом позаботился. — Он нажал кнопку на переговорном устройстве. — Пригласите, пожалуйста, падре Августина.
— Священник уже здесь? Как… — Она откашлялась. — Сколько времени тебе понадобилось, чтобы так подготовиться?
— Месяц и один день. — За это время он детально проанализировал идею брака со всех сторон и теперь был в состоянии ответить на любой вопрос Клер. А вот собственный его смущал, и ответа на него он найти не мог. Почему всякий раз при мысли, что совсем скоро эта женщина окажется с ним в одной постели, его охватывало чувство нетерпеливого ожидания? Разве женщины не все одинаковы?
