У Маши от отвращения закружилась голова. До того все было странно, дико, что она даже не находила слов, чтобы выразить это. Но она сюда пришла не за тем, чтобы выражать свои эмоции.
– Скажите, а где находится эта мастерская?
– Понятия не имею. Я не видела самого мастера и даже не знаю его имени.
– А как же вы передали ему вашу кошку?
– Дело в том, что Сильва моя болела. Я знала, что она скоро погибнет, а потому ОНИ взяли у меня ее еще живую. Усыпили и сделали… дали ей вторую жизнь.
– Но где-то вы с этими людьми встретились?
– Да. У памятника Пушкину. Я пришла туда, как мы и договорились по телефону, уже с корзинкой, в которой была Сильва. Меня встретила приветливая, приятной наружности женщина, она взяла корзинку и сказала, что через полтора месяца я смогу забрать ее назад… И если мне работа не понравится, то я могу Сильву не брать. Ее купят другие люди.
– И они позвонили вам через полтора месяца?
– Нет, гораздо раньше. Работа мне понравилась, я наревелась, увидев мою бедняжечку, но потом успокоилась… Все мы когда-нибудь умрем. Я заплатила за работу пять тысяч долларов, и вот теперь мы с Сильвой никогда не расстаемся.
Маша отвернулась, чтобы не видеть очередного поцелуя, которым Светлана одарила безмолвную Сильву.
Ей стало грустно. Маша надеялась на то, что Светлана назовет адрес, по которому они смогли бы найти «фирму», а вместо этого лишь потеряла время.
– Можно, я еще раз взгляну на вашу Сильву?
Подавляя в себе отвращение, Маша взяла в руки непривычно жесткую рыжую кошку и принялась внимательно осматривать ее.
– Красивая, жалко ее, конечно… Извините, а вы не могли бы принести мне попить?
– Конечно! Извините, что я спрашиваю… Что это с вами? У вас все ноги перебинтованы… Вы попали в автокатастрофу, и ваша кошка находится при смерти?
– Да, почти… Но мне не хотелось бы об этом говорить.
– О, как я понимаю вас! – воскликнула весьма эмоциональная Светлана и выпорхнула из комнаты. «Она явно не в себе», – подумала Маша и, пользуясь тем, что хозяйка отсутствует, попыталась еще более тщательно осмотреть чучело. Она искала знак мастера, какой-нибудь характерный вензель или едва заметную бирку с указанием его фамилии, но все было безрезультатно.
И тогда Маша задала себе вопрос: а что предприняла бы она на месте мастера, чтоб сообщить о себе? Ведь чучельников собрали где-то в одном месте и заставляют работать, это наверняка. Но они же не могут работать не покладая рук, не думая о своих близких и о возможности спасения. Однако способов заявить о себе у них не так уж много. И один из них – это с помощью уже готовых чучел сообщить о своем местонахождении. Маша дотронулась до желтого глаза кошки, и ей показалось, что он сейчас провалится. И все же она нажала на него… Он провалился, а у Маши оборвалось сердце… Светлана уже возвращалась. Она слышала ее шаги.
Просунув палец в отверстие, Маша поняла, что глаз держится на пружинке, и он, если она вынет палец, тотчас встанет на место. А потому, рискуя быть застигнутой врасплох, она надавила и на второй глаз, засунула два пальца в глазницы и, почувствовав, что они уперлись во что-то твердое, зацепила этот предмет и с большим трудом вытащила наружу. Зажала в ладони. Глаза «вернулись» на свои места. Они смотрели на мир равнодушно, как смотрят только куклы…
Светлана протянула ей стакан с минеральной водой. Сделав несколько глотков, Маша поблагодарила ее, распрощалась и быстро покинула квартиру.
В подъезде она разжала ладонь. Кусок пластиковой трубки для коктейля, какими пользуются в ресторанах «Макдоналдс», был чем-то заполнен. Маша извлекла оттуда свернутую записку, развернула ее и прочла: «МЫ – ТАКСИДЕРМИСТЫ. НАС ДЕРЖАТ ПОД ЗЕМЛЕЙ В ПОДВАЛЕ. СПАСИТЕ НАС. МОНАСТЫРСКАЯ. ПОЛУШКИНА. РОДИОНОВА. БОБРОВА. СМОЛКИНА. СТОРОЖЕВА».
Маша тут же вспомнила, с каким легкомыслием ребята отнеслись к обрывку точно такой же записки, которую Сергей выудил из мусорного бака. И сколько же таких сообщений самыми разными способами узницы-таксидермисты (именно так называют специалистов, делающих чучела) пытались переправить на волю? И с мусором, и в самих чучелах…
Когда она вышла из подъезда на свежий воздух, у нее снова закружилась голова. Уж слишком много впечатлений за последние пару дней.
– Медлить нельзя, – сказала Маша, обращаясь к окружившим ее ребятам. – Таксидермисты скорее всего находятся в овощехранилище, под нашим двором…
И она протянула им записку.
Глава X
В подземелье
Когда они вернулись во двор, уже смеркалось.
– Как ты думаешь, – спросил Дронов Сергея, – твой отец поверит тому, что мы собираемся ему рассказать?
– Мой отец поверит только собственным глазам, – ответил Горностаев. – Но помочь ему в этом сможем только мы.
– Значит, ночное дежурство не отменяется? – спросил Никитка.
Он один чувствовал себя обманутым. Вся его теория о готовящейся катастрофе, после которой более совершенная цивилизация оставила бы в живых лишь избранных, да представителей флоры и фауны, рухнула в тот момент, когда он собственными глазами увидел в Машиных руках записку от исчезнувших таксидермистов. Круг замкнулся. Животные, которых он видел ночью в своем дворе, были, скорее всего, уже готовыми изделиями, предназначенными для отправки заказчикам. Их осторожно вынесли из подземелья и поставили в безопасное место для того, чтобы впоследствии поместить в какой-нибудь фургон, в котором чучела доставляли на место. Сначала это было чучело крокодила, потом – зебры, а вчера – фламинго. И с этими фактами пришлось смириться.
– Дежурство не отменяется, безусловно. Но до ночи еще далеко, а у меня из головы не идут бедные женщины, которые сейчас находятся где-то у нас под ногами, – сказал Сергей.
– Что же мы одни можем сделать? – спросила Маша. – Пробраться тайно в овощехранилище, найти подземный ход, ведущий непосредственно к помещению, где они сидят, и спасти их? Но кто нас туда пустит?
– Однако ведь мы даже и не пытались, – заметил Дронов.
– Если поднимем шум, привлечем внимание к себе, нас схватят и…
– …тоже бросят в подземелье.
– Сергей, я думаю, что тебе все-таки необходимо об этом рассказать отцу, – заявила Маша. – Ты иди домой, встретимся все здесь без четверти двенадцать, как и договаривались. Если твой отец придумает, как разоблачить Атаева, ты позвонишь нам и дашь отбой. А вот если его не окажется дома или ты его не сможешь найти даже по телефону, тогда мы вынуждены будем сами проникнуть в подземелье и освободить этих женщин.
– Может, ты и права.
– Только учти, что приблизительно то же самое происходит у Атаева и на даче. Я уверена, что под теплицами у него живут люди, которых он держит взаперти, когда на участке находятся посторонние. Эти люди работают там в качестве рабов, выращивая цветы и ухаживая за ними и следя за порядком в доме и саду. Подождите… Может, нам взять в качестве заложника Кирилла?
