Мередит поднялась и взяла свою соломенную шляпку из рук мистера Эдгара.
– Я готова, тетушка. – По правде говоря, она предпочла бы собственноручно выливать все ночные вазы на Хановер-сквер, только бы не идти на этот ужасный завтрак. Но тетушки желали, чтобы она посетила прием вместе с ними, а, как напоминала ее сестра Грейс в своих частых письмах, Мередит слишком многим была обязана старым леди.
Мередит знала, что это правда, поскольку без тетушек она и обе ее старшие сестры после смерти родителей оказались бы выброшенными на улицу.
И все же Грейс, считая, что Мередит – такая же шалопайка, как и их старшая сестра, Элиза, не оставила ей ни единого шанса на возможное непослушание. Во время своего последнего визита она сунула Мередит в руки сверток с вопящим золотоволосым младенцем и заставила пообещать всегда и во всем слушаться тетушек. Ребенок вопил так пронзительно, а пеленки пахли так сильно, что Мередит согласилась бы в тот миг на что угодно, лишь бы Грейс забрала своего первенца прочь. Так что она обещала.
Час спустя, исполняя то самое обещание, Мередит оказалась в гостиной Августинов, окруженная десятком других несчастных, которые охали и ахали над темноглазым круглолицым младенцем Бет.
– Что это? – громко спросила Бет, привлекая общее внимание. Она схватила Мередит за левую руку и поднесла ее близко к глазам. – Что такое? – С деланным изумлением она встретилась взглядом с Мередит. – Нет кольца? Как же случилось, что мисс Мерриуэзер до сих пор не замужем?
У Мередит защемило сердце.
– Осмелюсь сказать, Бет, что ты наверняка бы узнала, выйди я замуж. – Она выдернула ладонь из цепких рук хозяйки дома.
– Ах, верно. Прости, дорогая. – Бет испустила долгий печальный вздох и оттопырила нижнюю губу. – У меня совершенно вылетело из головы, что тебя бросили у алтаря в церкви Святого Георгия.
Ярость заполнила каждую клеточку Мередит. Она ощутила, как руки сжимаются в кулаки, и, если бы тетушки не вклинились между ней и Бет, новоиспеченная мать явно щеголяла бы с пурпурной разбитой губой.
– Ну конечно же, вы не слышали, миссис Августин. Вы же, будучи ограниченной своим положением, отдалились от событий высшего общества, – сказала тетушка Летиция.
Тетя Виола обвила рукой талию своей внучатой племянницы:
– Видите ли, Мередит почти что помолвлена с мистером Чиллтоном с Рассел-сквер.
– Н-неужели? – пролепетала Бет.
Ха! Было приятно видеть, как миссис Августин хватает воздух, не находя ответа.
– По правде говоря, – высокомерно добавила тетя Летиция, – я ни капли не сомневаюсь, что мы еще до Нового года соберемся на завтрак по случаю свадьбы.
– Это правда, Мередит? – Взгляд Бет стал пронзительным, в нем явно сквозило подозрение.
– Да. – Мередит внутренне напряглась, когда это слово сорвалось с ее губ.
– Что ж, я буду считать дни до этого счастливого события. – Бет развернулась и кивнула окружившим их дамам. – Мы все будем ждать с нетерпением. Верно, леди?
И все женщины согласно закивали, отчего щеки Мередит запылали, как если бы к ним прижали утюг.
Теперь, если Чиллтон вскоре не сделает ей предложения, в глазах общества она, помимо всего остального, навечно останется лгуньей.
* * *
– Проклятье, друг мой, я просто не знаю, сколько еще выдержу это джентльменское поведение. – Джорджи послал своего мерина на небольшой уклон возле центра Гайд-парка и заставил его поравняться с конем Алекса, чтобы тот лучше его слышал. – Ты просто… ну, не знаю… с тобой больше не весело.
Александр на это только хмыкнул. Но ведь друг говорил правду. Диктат старика действительно осложнял его жизнь и, проклятие, делал его куда старше собственных лет. Не далее как прошлым вечером Алекс вырвал седой волос, который обнаружил торчащим из правого бакенбарда. Пришлось звать Первого, чтобы проверить всю голову и убедиться, что в его блестящей черной шевелюре больше не прячутся подобные сюрпризы.
– А теперь он хочет, чтобы ты женился на этой девчонке Мерриуэзер. – Джорджи глядел на него искоса, пока их лошади выбирались из травы на грунтовую Роттен-Роу. – Знаешь, – Джорджи немного помолчал, – говорят, что ее бросил у алтаря этот мерзавец Померой.
– Я тоже слышал. Поначалу меня это беспокоило, но затем я послал Первого выяснить все детали.
– Занятная история?
– Едва ли. Тетушки мисс Мерриуэзер, Фезертон, занимают высокое положение в обществе. Померой, очевидно, решил, что союз с их племянницей очень выгоден, и начал обхаживать мисс Мерриуэзер, которая тогда была совсем девчушкой.
– О, я вижу, к чему ведет эта история.
– И ты не ошибаешься. Как только он получил свое, тут же торопливо потянул нашу мисс в церковь Святого Георгия в надежде окольцевать ее, пока тетушки не спохватились.
Джорджи сдвинул рыжие брови:
– Хороший план. Но почему он оставил ее рыдать у алтаря?
– Потому что Померой дурак. Он рассчитывал, что мисс Мерриуэзер обладает тем же богатством, что и тетушки. – Александр натянул поводья, заставляя коня замедлить шаг. – Осознав свой просчет, этот олух тут же сбежал в Корнуолл в поисках какой-нибудь не столь именитой богатой наследницы, оставив мисс Мерриуэзер переживать в одиночестве.
– С запятнанной репутацией.
Александр остановил коня:
– Пусть ее и бросили в церкви Святого Георгия, но, поверь мне, ничто не заставит померкнуть этот бриллиант.
– О, так она, по крайней мере, симпатичная?
– Боже, да. Она потрясающая, но… не в том роде, который сейчас в моде. Огненные волосы, чудесные голубые глаза, фарфоровая кожа…
Джорджи рассмеялся:
– Так вот кто владелица того волоска, который ты недавно обнаружил. Уже опробовал девицу в деле, а? Черт побери, Лэнсинг, а что об этом сказал бы твой отец?
– Ничего бы он не сказал, поскольку с этой женщиной я был истинным джентльменом – хоть и не отказался бы насладиться ее красотой. Вот только она ни капли в том не заинтересована.
– А вот это уже нечто. Ты так быстро потерял сноровку?
Александр напрягся:
– Едва ли. Похоже, мисс Мерриуэзер уже помолвлена.
Джорджи фыркнул от смеха:
– С каких пор это тебя останавливает?
– Ни с каких… И не остановит. – Александр медленно выдохнул. – И все же мне есть над чем подумать.
– Да над чем тут думать, черт бы все это побрал?
– Мой отец хочет, чтобы я женился на ней. Если я скажу ему, что мисс Мерриуэзер уже помолвлена, он просто подберет другую, более доступную. И, вполне возможно, она будет и вполовину не так хороша.
– Что ж, тогда у тебя есть только один выход.
