— Как же ты сподобился подвернуть лодыжку на ровной дороге? — воскликнул отец Марии.
Эдди чуть заметно улыбнулся.
— Да уж, Харлан, что и говорить, постарался на славу.
— Позволь мне взглянуть, — предложила обеспокоенная мать Марии.
Эдди отрицательно покачал головой.
— В этом нет необходимости, Кара. Правда, со мной все в порядке. В нашем деле это не редкость. Я вернусь в коттедж и приложу лед. Кроме того, я знаю прекрасное средство, которое поможет быстро снять боль. Однако боюсь, что сегодня вам придется идти без меня.
— Ты можешь вести машину?
— Разумеется. — Взгляд Эдди устремился на Марию. — Возможно, мне понадобится помощь…
Мария почувствовала облегчение, поняв, что у нее появилась прекрасная возможность избежать ненавистной прогулки.
— Я останусь с тобой, Эдди. Нет проблем.
— Даже не знаю, — засомневалась мать. — Это несправедливо, доченька, что ты пропустишь такую прогулку. Хочешь, я останусь с Эдди?
— Нет! — решительно заявила Мария и, подойдя к Эдди, обняла его, чтобы помочь идти к машине. — Ты должна сопровождать отца. Разве ты забыла, что в следующем году наша компания предложит этот маршрут своим клиентам? Идите! Я позабочусь об Эдди.
Когда родители совсем скрылись из виду, Эдди убрал руку с плеча Марии и быстро зашагал по тропинке.
— Эдди, а как же твоя лодыжка?! — в недоумении уставилась на него девушка.
— Только не говори мне, что ты тоже клюнула на это! — усмехнулся он.
Мария все еще не понимала, о чем он говорил.
— На что клюнула? — переспросила она.
— На мой розыгрыш.
Очевидно, после пережитого страха ее мозги соображали слишком медленно.
— Так с твоей ногой все в порядке?
Эдди распахнул дверцу грузовика и повернулся к ней. На его лице застыла обворожительная улыбка.
— Да. Ничего не случилось! Я абсолютно здоров! — с невозмутимым видом заявил он.
— Но ты… тебе ведь нравится плавать на байдарке. Ты обожаешь бурные реки? Ты не боишься их.
— Верно.
— Неужели ты притворился, что вывихнул лодыжку, только для того, чтобы избавить меня от предстоящей прогулки?! — Это казалось невероятным. С какой стати он стал бы делать нечто подобное для нее?
— Залезай, Мария! Давай вернемся в коттедж. Там ты сможешь вдоволь наиграться со своими цветными карандашами.
— Я привезла древесные угольки, — упрямо поправила она, залезая в грузовик. — Цветные карандаши — это для детей.
Эдди подмигнул ей и открыл окно.
— А разве ты не ребенок?
Мария фыркнула и уставилась в окно, в то время как он занимал место водителя. Эдди вырос слишком быстро. Когда-то они вместе играли, несмотря на то, что она была намного младше его. Однако в прошлом году он уехал в колледж, а когда вернулся, то она с горечью поняла, что ее друг раз и навсегда перешел в мир взрослых.
С тех пор Мария ужасно скучала по прежнему Эдди.
Когда они вошли в коттедж, Эдди завалился на кушетку, уставившись в потолок, а Мария разместилась за столом, разложив перед собой принадлежности для рисования. Какое-то время они провели в полной тишине.
— Эй, послушай, нет необходимости благодарить меня, — наконец-то пробормотал Эдди.
— Спасибо, — недовольно пробормотала она.
— Рано или поздно тебе придется все им рассказать, малыш. Они думают, что тебе экстрим по душе. Черт возьми, я тоже всегда так думал. Ты отменная притворщица. Они бы и дальше продолжали подвергать тебя мучениям, если бы ты наконец не заняла твердую позицию.
— Я всегда занимаю твердую позицию, когда это необходимо.
— Почему же ты притворялась?
— Потому что я на самом деле хочу полюбить такого рода отдых. Уверена, что когда-нибудь это произойдет. Я обязательно преодолею свой страх.
Эдди усмехнулся, заставив ее почувствовать себя глупой и маленькой девчонкой, затем достал из кармана сотовый телефон.
— Ладно, малыш. А сейчас беги и поиграй, ладно? Мне нужно позвонить своей девушке. — Он подмигнул ей. — Хочу поговорить наедине, понимаешь?
Мария вскочила на ноги, злая и раздраженная на весь мир в целом и на Эдди в частности.
Черт возьми, она готова держать пари, что девушка Эдди знает толк в приключениях!
Глава первая
Вот он — зять, о котором всегда мечтала ее мать.
Мария остановилась в холле и оглядела его с головы до ног.
С их последней встречи прошло довольно много времени.
Он колесил по миру, в то время как она жила спокойной жизнью неподалеку от родительского дома. Он плавал на плотах по бурным рекам и поднимался на вершины гор, в то время как она постепенно перестала ходить в походы, зато начала посещать занятия по рисованию. Вместо погони за приключениями она предпочитала провести вечер с хорошей книгой или за просмотром фильма. И такой образ жизни ее вполне устраивал.
Но сейчас Эдди вернулся.
Он сидел в гостиной, задумчиво уставившись на огонь в камине. Марии был виден только его четкий профиль.
Он не слишком изменился со времени их последней встречи. Его темные густые волосы доходили до плеч. По правде сказать, Марии никогда не нравились мужчины с длинными волосами. По ее мнению, это делало их женоподобными, изнеженными и претенциозными.
Всех, кроме Эдди. Он всегда выглядел великолепно.
Однако она не должна придавать этому большое значение. Ей следовало смотреть на него только как на старшего брата. И никак иначе. Но до чего же это трудно!
— Привет, Эдди! Давно не виделись. Добро пожаловать домой.
— Привет, Мария. С днем рождения! — Он вскочил на ноги, подошел к ней и обнял.
— Спасибо, и тебя с днем рождения, Эдди.
Его голос совсем не изменился. Такой же бархатный, слегка хрипловатый, он как и прежде ласкал ее слух.
Сексуальный.
О, проклятье! Сестра не должна так думать о брате!
Его глаза издали казались карими, но, приблизившись, Мария поняла, что они по-прежнему темно-голубые. За столько лет ей так и не удалось привыкнуть к этому превращению.
Подумать только, они не праздновали вместе их общий день рождения вот уже пять лет! Когда за праздничным столом впервые не оказалось ее лучшего друга, девочка очень расстроилась, и никакие подарки не смогли улучшить ее настроения.
— Тебе лучше отпустить меня, — проговорила через несколько мгновений Мария, дернув Эдди за руку. — Знаешь, мать с отцом еще не оставили надежд на то, что мы когда-нибудь с тобой поженимся. Не знаю, как тебе, но мне такая перспектива не слишком по душе. Так что давай лучше не будем подпитывать их надежды.
