Потому что именно ей, собственно говоря, и грозит смерть.
Утро было каким-то на редкость английским. Серым, сырым и невеселым. Рэй Джонсон встал злой и невыспавшийся, бросил всего один взгляд в сторону свернувшейся комочком Джуди и вышел из дома.
Он шел и злился. Не ходить было нельзя, а идти — значит косвенно подтвердить самое чудовищное подозрение, которое только могло прийти ему в голову.
Надо уезжать отсюда.
Надо ехать в Сахару. Там жарко и сухо, там бедуины и верблюды, там нельзя пить водку, и девичьи волосы там не пахнут мокрыми перьями, потому что девушки в тех местах редкость. Там нет ни глины, ни тины, наконец!
Первая остановка — у того места, где он едва не перерезал горло Энди Стилу, спокойно сидящему на бревне.
Логично предположить, что Мгаба принесла его сюда, осторожно посадила на бревно и бесшумно ушла дальше. В том, что она двигается бесшумно, Джонсон убеждался уже не раз, но по той же логике выходило, что проклятым сучком могла хрустнуть только она.
Чисто теоретически — мог и Стил. Например, чтобы привлечь внимание Рэя. Только это глупо. Еще с войны у них была разработана целая система сигналов оповещения — от птичьего крика до кваканья лягушки. Трещать сучьями слишком опасно — Рэй мог бы и выстрелить на звук…
Сучок был там, где ему и полагалось быть. Неподалеку от бревна. Рэй Джонсон опустился на колени и замер. Чтение следов не терпит суеты.
Сучок сломан и слегка втоптан во влажную землю. Босой ногой. Все сходится. А откуда пришлепала эта босая нога?
Он поднялся, пригнулся к самой земле и медленно двинулся вперед, не отрывая глаз от почти невидимых следов Мгабы.
Да, вот так она и шла. В чем же странность…
Разведены ветви над головой. Стил висит у нее на спине. Мгаба чертовски сильна, даже крупного мужчину она поднимает с легкостью, хотя, разумеется, поднять — и пронести триста метров… Это разные вещи. Значит, вот здесь разведены ветви. Наверное, это сделал Стил, висящий на спине у Мгабы…
Что не так, Змей? Думай, сержант, думай.
Он прошел почти до самой реки, все эти проклятые триста метров — и так ни до чего не додумался. Зато у воды все стало ясно. Ясно до ужаса, до отчаяния. До полного идиотизма.
Рэю все было ясно. Земля, напитавшаяся водой, хранила летопись минувшей ночи.
Рэй ничего не понимал.
Вот легкие следы Мгабы. Босые ноги отпечатались четко. Она вышла из воды, сразу перепрыгнула на место посуше. Дальше ее следы тянутся по песку, потом по траве. Они все такие же легкие и четкие. Сама Мгаба при росте под два метра весит около девяноста килограммов, но это полбеды, все африканцы умеют передвигаться легко, словно эльфы. Иногда даже трава не приминается. Осложняет дело один маленький глупый фактик.
Энди Стил весит никак не меньше Мгабы. Он достаточно рослый, атлетически сложенный мужчина с широкими и крепкими костями. Значит, вчера ночью поверх вот этих следов стояло почти двести килограммов живого веса, но следы на это никак не указывают.
Такое ощущение, что Стил из лодки выбрался по воздуху.
Если он это сделал — отпечатки чьих сапог сейчас мозолят глаза Рэю Джонсону?
И на сапогах Стала была глина…
Он вернулся к хижине мрачный как туча. Глаза отсвечивали желтым огнем, шрам зловеще изогнулся, нахмуренные брови сошлись в одну линию.
Джуди поднялась ему навстречу и робко улыбнулась, но он взглянул на нее с таким бешеным выражением лица, что девушка отпрянула.
— Доброе утро… Рэй, что-то случилось?
— Ничего доброго я в этом чертовом утре не вижу. А что случилось… Я сам не понимаю.
Она смотрела на него, не понимая, о чем он говорит, а еще больше не понимая его ярости. Рэй злился все больше, потому что и сам не мог эту ярость объяснить. Ну какое ему дело до поцелуйчиков Стила и этой мисс Саттон? Никакого. Тогда почему его так тянет отлупить эту рыжую девку?
— Мисс Саттон…
— Мы же договорились по имени…
— Забыл. Джуди. Черт, теперь я забыл, что хотел спросить…
Она вдруг закусила губу и мучительно покраснела. Ровный свекольный цвет медленно выплыл из выреза футболки, залил все лицо и исчез под волосами. В серых глазах заблестели слезы. Рэй даже злиться перестал и с интересом уставился на столь бурные цветовые перепады.
— Рэй… мне нужно вас спросить, но это очень стыдно…
— Валяйте. Считайте меня вашим доктором. Честно говоря, я разбираюсь во всем, кроме гинекологии. Она в легионе была как-то не востребована.
Он хамил, потому что умирал от тоскливой злости на себя. И Стила. Стила, который вчера в темноте тискал эту девку, лапал ее, целовался с ней взасос, а Рэй Джонсон, как пацан, тупо бродил по хижине, намеренно производя как можно больше шума.
— Рэй, пожалуйста! Мне стыдно до смерти, до ужаса, я полная идиотка, но мне кажется, что это важно. Во всяком случае, я хочу знать… Когда мужчина и женщина… ну… когда они вместе… занимаются…
— Трахаются, что ли? Послушайте, в наши дни все школьники об этом знают. Все просто: вы оба должны раздеться…
Она шагнула вперед и молча врезала ему по скуле. Не ожидавшего такого оборота Рэя мотнуло назад, он едва не упал. Джуди не сверкала гневным взглядом, не обвиняла его в хамстве, она даже краснеть перестала. Сухие глаза лихорадочно блестели.
— Я все равно договорю. Если вы не полный идиот, то подумаете. Если полный — то мне все равно. Мужское возбуждение — это ведь мышечное возбуждение?
Тут покраснел Рэй Джонсон.
— Д-да… в общем и целом…
— Значит, если у вас парализована нижняя часть тела…
— Тьфу-тьфу!
— Заткнитесь. Если у вас парализована нижняя часть тела, то это касается и… ну вы понимаете.
Догадка брезжила где-то на задворках сознания Рэя Джонсона, но он не собирался сейчас напрягать мозги. Он взревел и схватил Джуди за плечи.
— Вы хотите сказать, что он вас вчера…
И замер. Джуди осторожно высвободилась из его рук.
— Сам мистер Стил, вы и справочник «Кто есть Кто» убеждали меня, что в результате ранения означенный мистер Стил был парализован. У него не действует нижний отдел позвоночника, включая все нервные и мышечные окончания. Такие увечья не поддаются лечению. Эндрю Стил настаивал, что он навсегда прикован к креслу.
Рэй смотрел на Джуди, несколько оробев. Лицо девушки странно изменилось. Теперь она не выглядела юной и смущенной, наоборот, под глазами залегли тени и уголки рта скорбно опустились вниз. Казалось, Джуди Саттон вдруг открылась какая-то страшная и неприятная истина, вот только что, прямо на глазах у Рэя…
— Джуди… ты что имеешь в виду?
