Рик гнал от себя страх. Окончательно разогревшись, он встал перед дверью, разглядывая ее как бы впервые. А что, если она запечатана заклинанием языка Машины? Тогда ему никогда не открыть ее. Рика пронзил ужас. Он как можно спокойнее потянулся к массивной ручке. В первый момент показалось, что игра окончена. Но нет. Рычаг поддался, и дверь приоткрылась, впуская внутрь новую порцию холодного воздуха. Не медля, парень скользнул внутрь.
Помещение было очень большим – высотой где-то в двадцать уровней жизни и шириной в половину сектора. На стенах, полу и потолке были высечены квадраты, прямоугольники, многогранники неправильной формы. Их поверхность испещряли различного рода выпуклости, хитроумные агрегаты и механизмы, порожденные богом Машины. Стены и потолок мерцали тусклым, фосфоресцирующим светом. Рик стоял на мостике под самым потолком и мог видеть, как вдаль тянутся целые магистрали проводов, труб, цепей. Но его удивило даже не само Пространство, изобилующее машинными чудесами, а ровный слой инея, лежащий на всех поверхностях, превращая их в пушистые бугры и впадины.
Да, здесь было холодно. Изо рта при дыхании вырывался пар. Помещение производило впечатление брошенного, пустого места, пребывающего в вечном забвении. Долго человек не смог бы здесь продержаться. Действительно, пустыни Пространства заброшены и не пригодны для обитания.
Рик увидел цепочку следов, ведущих по мостику вниз и убегавших по полу вдаль, в синий сумрак пространства, где мерцали странные желтоватые огоньки. Это было возле Хорды. Еще пол и потолок зала ровно посередине лучом от Хорды рассекала жирная черная линия, в которой угадывалась каверна пропасти. Кое-где на полу через эту пропасть были перекинуты мостки. Рик стал спускаться по лестнице, внимательно следя по сторонам. Хищники нападают внезапно, и нужно быть бдительным. Когда он очутился внизу, то понял, что линии, разделявшие пол на геометрические фигуры, – это углубления вроде борозд, глубиной по пояс человеку.
Рик спрыгнул в одну такую траншею. Следы четко виднелись на снегу. Три пары ног. Спустя сотню шагов Рик увидел по бокам другие следы – вроде бы человеческие, как от голых ступней, но с удлиненными пальцами. Сначала он наблюдал одну цепочку следов, потом их стало две и становилось больше по мере движения вперед. Кое-где из пола торчали цилиндрические штыри, на них болтались подвешенные гирлянды костей, клочки шерсти, пучки волос, а сама поверхность металла пестрела рисунками и корявыми знаками. Рик долго стоял перед одним таким столбом, стараясь разобрать то, что написано. Знаки не были похожи ни на что ранее виденное.
Слава богу Машины, при себе Рик имел клинок патрульного. Прежде чем идти дальше, он задумался. Что делать? По сути, варвары бросили его. Им могло быть только одно оправдание.
Он двинулся дальше. Огоньки увеличились в размерах, и Рик понял, что это – самый настоящий огонь. Возле Хорды в беспорядке высились нагромождения больших ящиков и мертвые машины, обитавшие когда-то в Пространстве. До него донеслись визгливые крики, хохот, лопотание. Когда ему удалось подкрасться к этому месту поближе, он спрятался за одним из контейнеров и выглянул.
К колесам огромной мертвой машины цепями были привязаны его спутники. А вокруг словно бесновались все демоны ада. В отсветах костров Рик со смешанным чувством ужаса и любопытства разглядел сборище странных человекоподобных существ, которые без всякого порядка, словно животные, лежали, сидели, ходили по своему лагерю. Это были уроды – люди, исковерканные Пространством, отражения его кривого зеркала. Рик видел гипертрофированные части тел или лишние конечности, вылезающие из плоти как сорняки. Даже те, кто внешне выглядел нормально, имели нездоровую кожу, россыпи бугров, безобразные пятна, созвездия мохнатых бородавок и тому подобные изъяны. Попадались карлики, люди с двумя головами, с тремя руками, одноногие, одноглазые, безухие, безволосые, вспученные, словно тесто на дрожжах. Безобразные от начала и до конца, во всем, начиная со своих тел, заканчивая скомканным тряпьем, в которое были замотаны, и мерзкими ужимками. И все они оживленно крутились возле верхних варваров, тыча в них копьями, кидая камешки. Они смеялись, когда Ахмед ругался после очередного попадания снаряда. Они приплясывали возле своей добычи, потрясая оружием.
Рик с тревогой заметил, что привязаны только двое – Ахмед и Майя. Поодаль, вокруг большого костра, сидело с дюжину чудовищ. Они с аппетитом пожирали какую-то добычу, изжаренную на огне. Рик закрыл себе рот, чтобы не закричать. Остекленевшими глазами он смотрел на то, что было привязано к большому шесту и подвешено над пламенем.
Раздался новый взрыв смеха. Какой-то урод ткнул Ахмеда палкой в промежность. Парень завопил от боли.
– Птичка чирикает! – орал мохнатый одноглазый детина, показывая на пленников пальцем.
Кто-то пытался раззадорить Майю, но девушка опустила голову и не отвечала на тычки. К ней подобралась сгорбленная старуха и принялась щупать ее рыжие локоны, щеки, водить пальцами по губам, шее, грудям и животу, причмокивая от удовольствия. Сзади подскочил лысый мужчина, обезображенный бородавками на лице, и дал ей такого пинка, что старуха кубарем покатилась прочь. Лысый ударил себя в грудь кулаком.
– Моя! – Он поднял над головой палицу. – Кто тронет, убью. Будет моей женой. Яргу нужны хорошие жены сверху.
– Добычей надо делиться! – закричали со всех сторон.
– Если бы не я, вы бы жрали сегодня крыс! – рявкнул он, со свистом рассекая оружием воздух. – Прочь, отродье!
Толпа с ворчанием отступила. В этом человеке признавали лидера. Он склонился над Майей, грубо взял за подбородок четырехпалой ладонью, критически осмотрел.
– Убери от нее руки! – взвился Ахмед.
Ярг хрипло рассмеялся и стал отвязывать Майю от колеса. Потом взвалил себе на плечи и провозгласил:
– Пойду любить свою жену!
– Отпусти ее, тварь! Слышишь? – кричал Ахмед, безуспешно пытаясь дотянуться до лысого ногой. Вожак чинно прошествовал к одному из больших контейнеров. К нему подбежал человек с длинными, до колен, руками.
– Проверьте сети на восточном луче, – приказал тому Ярг.
Рик отвернулся, не в силах больше наблюдать это зрелище. Он словно видел кошмар наяву, где никак нельзя проснуться. Ему было холодно. Мертвый свет, исходивший от потолка и стен, не согревал, а костры были в недосягаемости. Рик прикинул расстояние до контейнера вожака и до Ахмеда. Далеко. Надо подобраться ближе. Одна из траншей уходила под контейнер. Это была подходящая лазейка, и Рик уже собирался нырнуть туда, но почувствовал, как на него смотрят. Обернулся.
В двух шагах стоял карлик. Его можно было бы принять за ребенка, если бы не лицо, покрытое морщинами. Они с минуту молча разглядывали друг друга.
– Брось оружие, – сказал карлик.
– Нет, – просипел Рик. Его трясло.
– Не бойся. Откуда ты? Сверху?
Рик кивнул, опустив кинжал, но не выпустил его из ладони.
– Зачем ты спустился?
