– За божественным огнем.
Карлика это вроде бы заинтересовало. Он флегматично уселся на землю, поджав под себя ноги, и превратился в крошечный комок тряпья с лицом младенца-старика.
– А с чего ты взял, будто он здесь есть? Посмотри вокруг.
– Я не знаю… Давай разойдемся мирно. Дай мне уйти.
– Нет.
– Я буду драться.
– Не сомневаюсь. Но сначала я хочу с тобой поговорить. Расскажи мне о верхнем мире.
Карлика словно бы не смущала творившаяся рядом оргия. В его глазах отражалась внутренняя сила, ум и жесткость.
– Там мои друзья…
– Мне жаль, но такова цена неосторожности. Они поступили глупо. Это признак слабости. А слабые здесь долго не живут.
У Рика появилось отвратительное чувство – будто что-то проникло к нему в голову и осторожно копошится там с неведомыми целями, перебирая воспоминания, как инструменты в ящике. Тело охватила слабость, разум – покорное оцепенение. Белые покровы окружающего ландшафта как будто потемнели, а лицо карлика, наоборот, засветилось зеленоватым светом. Это существо обладало невероятной силой.
– Отпусти меня… – промямлил Рик.
– Подожди. Ты боишься меня. Я для тебя чудовище. Ты пошел на риск, выйдя за пределы своего дома. Ради нее и всех их. А еще тобой движет жажда, дикая жажда выяснить истину и понять этот мир. Это смелый поступок. Прекрасно. Твоя жизнь имеет большую ценность. Я всегда искал таких, как ты. Но вы все ошибаетесь. Все ваши взгляды неверны.
– О чем ты говоришь?
– Поймешь со временем. – Карлик показал пальцем в сторону лагеря. – Дальше, на той стороне, есть другие деревни, я пришел оттуда. Они не трогают меня потому, что я умею делать это в каждой голове. В самый первый день Ярг хотел сварить из меня суп. Сейчас он боится даже смотреть в мою сторону. Его клан живет здесь с тех пор, как из недр пришли чудовища и стали охотиться на людей. Раньше внизу жили люди, много людей. Это было давным-давно. Потом случился Большой Бум, и многие люди погибли от пожара, и еще больше потом умирали медленно. Кто-то спрятался в своих жилищах, кто-то убежал, остальные остались. Они знали, что внизу притаилась Смерть, но все равно остались. Многие из них умерли, а те, кто выжил, стали такими, как вон те или я. Людей было совсем мало. Они уже сами не понимали, кто они и что делают там. Потом пришли чудовища, и наши племена бежали наверх, вот сюда. Внизу тепло, но опасно. Здесь холодно, но можно жить. Чудовища сюда не залезают. Люди Ярга ловят в сети все, что летит сверху. Самые смелые спускаются вниз на охоту в джунглях. Так мы и живем уже много дней.
Карлик закрыл глаза. Ощущение чужого присутствия мгновенно исчезло. Рик позабыл про все на свете и готов был бежать отсюда без оглядки, лишь бы не испытывать это омерзительное чувство во второй раз.
– Хочешь, чтобы я взял тебя с собой? – спросил Рик.
– Нет. Потому что ты не возьмешь. И потому, что мое место здесь.
– Тогда зачем ты мне все это рассказываешь?
– Затем, что ты пойдешь дальше и должен знать, что ждет там, внизу. Ни один человек еще этого не делал. Ты говоришь, что ищешь священный огонь. Возможно, это как раз то, что сделало Большой Бум. Ты умеешь пользоваться этой штукой? Конечно, нет, ведь я был в твоей голове и все знаю. Но ты хочешь научиться, вот что главное. Дождись утра. Утром они спят.
Карлик встал и пошел в лагерь. Он двигался с трудом, словно суставы его поразила подагра, а каждое движение причиняло мучительную боль. Вдруг этот человечек замер возле контейнера, маленькая черная фигурка, очерченная красными сполохами пламени. Он сказал:
– Омега – это не конец, а начало.
Он исчез; его никогда и не могло бы быть, если бы не следы на снегу. Рик забился под контейнер, сжавшись в комок. Сердце слабо трепыхалось в груди, кровь словно остыла и едва текла по венам. Весь остаток ночи он пребывал в забытьи, балансируя на грани сна и бодрствования.
У него не было часов, потому что на каждом уровне сектора Омикрона висел циферблат. Сейчас приходилось ориентироваться по внутреннему ходу времени. Крики стихли. Лагерь погрузился в тишину. Изредка мимо контейнера кто-то проходил. Рик выполз с другой стороны. Костры погасли. Уроды из клана Ярга спрятались в своих укрытиях. По периметру бродили часовые.
Рик на четвереньках пополз к Ахмеду. Тот хотел закричать.
– Тихо! Это я.
Ахмед смотрел на него, не узнавая. Потом в его глазах появился блеск.
– Уходи отсюда! Спасайся. Они убьют тебя.
– Помолчи. Кто привязал тебя цепью?
Ахмед заплакал. Рик отвесил ему сочную оплеуху.
– Соберись! Кто привязал?
Чернокожий варвар указал на одну из палаток. Рик пополз туда; внутри храпел бородач с телом в форме груши. Рик с большим трудом выкрал из-под этой туши связку ключей, вернулся к Ахмеду и освободил его. Они спрятались тут же, под мертвой древней машиной. Сначала Ахмед молчал, но потом заикающимся голосом поведал все, что с ними произошло, когда они бросили Рика одного. Ахмед говорил, но Рик едва ли понимал треть произнесенного.
Оказывается, когда они попали в этот большой зал, Майя заспорила с Райнером по поводу того, что надо поворачивать назад. Но старший наотрез отказался, ведь это означало бы крах их экспедиции. Они шли к Хорде и спорили между собой, не заметив, как их окружили поганые мутанты. Бежать было поздно, драться – глупо, потому что аборигены превосходили их числом. Райнер попытался вступить в переговоры, но подонок, что заправляет тут всей шайкой, приказал схватить их и без разговоров тащить сюда. Райнер взывал к их разуму, но его никто не слушал. А потом они сделали с ним это…
Тут губы у Ахмеда задрожали – он превратился в напуганного ребенка.
– Побудь здесь, – сказал Рик, выбираясь наружу.
Возле одного контейнера он заметил бочки с топливом – такие же находились на складе в секторе Омикрона. Киото объяснял, что они очень опасны, указывая на картинку с огнем и какую-то надпись. Внутри них была огненная вода. Рик, почти не таясь, подошел к бочкам и стал отвинчивать крышки. Пахнуло чем-то едким. Он отворачивал крышки и опрокидывал бочки наземь, и из них выливалась вязкая пахучая жидкость. Из одного шалаша выглянул микроцефал и стал с любопытством наблюдать за его действиями. Рик откатывал ногой бочки, чтобы жидкость разлилась как можно дальше. Его заметили уже двое или трое уродов и медленно подбирались поближе, пытаясь понять, что происходит. Рик чувствовал злость и усталость. Больше всего он хотел бы сейчас лечь в сухое теплое место и проспать три дня подряд.
– Сто ты делаисс? – крикнул один урод. – Низя!
Рик взял из тлеющего костра кусок головешки, раздул ее и кинул в маслянистую лужу. Вспыхнуло пламя, которое очень быстро перекинулось на бочки и пропитанные горючим поверхности. Загудел нагреваемый воздух, занялись постройки. Рик юркнул в укрытие и наблюдал оттуда, как вскакивают заспанные обитатели лагеря, бегают, кричат, пытаясь понять происходящее. Уродов быстро охватила паника. Топливо с шипением прогорало, пожирая все, до чего могло дотянуться. Снег окрасился в золото.
