– И не только, – вставил Ахмед. – Каждый сектор получал тепло, свет и энергию для работы машин. Был организован круговорот вещества в мире. А еще наши ученые утверждают, что существует система связи, при помощи нее люди могли общаться между собой на любом расстоянии, за много стен и уровней. Сейчас она отключена. Существовало много чудес в древние века, а мы не знаем и десятой части всего.
Коридор привел их к большой винтовой лестнице, заросшей вьюном. Медленно, внимательно осматривая каждую ступеньку, они приступили к спуску. Счетчик в руках Ахмеда слабо защелкал. Стены постепенно скрывались под плотным ковром вьюна, а ступени покрывал слой перегноя. Они будто вступали в лабиринт, состоявший из сплошных растений. Здесь царствовала природа. К тому времени, как они спустились на самый низкий этаж сектора, пол, потолок и стены густо устилал буро-зеленый слой растений. Счетчик равномерно стрекотал.
– Нам нужно определить источник радиации, – сказал Ахмед. – Пройдем по лучевому коридору от начала и до конца.
Рик и Майя согласились. Время разговоров закончилось; теперь они молча изучали окружавшее пространство нижнего мира.
– Впереди свет, – заметил Рик.
– Посмотрим, что там.
Коридор становился все светлее по мере их продвижения к центру мира. У входа на балкон главного колодца им пришлось разрывать толстые лианы, чтобы выбраться на открытое место. Свет лился снизу. Следующий сектор был полностью освещен. Они подобрались к краю площадки и увидели, что опоясывающие Хорду этажи сектора мерцают размытым белым светом. Рик думал, что дальше начнется темнота, но там, на еще большей глубине, поблескивали далекие огоньки.
Преисподняя оказалась светлым местом.
Ахмед поводил над пропастью прибором. Щелканье было не таким быстрым, как у самого подножия лестницы.
– Источник на периферии. – Ахмед выглядел озадаченным. – Радиация слишком слабая. Я ждал, что счетчик разорвет на части.
– Так это же хорошо. Или нет?
Рик не мог их понять. Эти верхние люди вели себя странно: казались озабоченными, когда следовало радоваться.
– Да, конечно.
Рик подошел к спиральной лестнице и чуть не сорвался вниз. Пролеты были разъединены. Майя взяла у Ахмеда трос, ловко обвязалась и оттеснила Рика:
– Страхуй!
Не успел он и слова сказать, как девушка прыгнула. Она мягко приземлилась на подстилку из перегноя и тут же приняла оборонительную стойку. Рик и Ахмед спустились следом. Они долго рассматривали балкон и стены следующего сектора. Привычные контуры казались какими-то необычными, волшебными, когда на них падал ровный белый свет потолочных светильников, работавших на полную мощность. Свет имел зеленоватый, рассеянный фокус, потому что лампы скрывала зелень. Смотреть на него было больно.
– Кто бы здесь ни жил, у него явно нет проблем с источником энергии.
– Энергия – это жизнь, – сказала Майя. – Сектор обитаем. Надо быть готовыми.
И они стали спускаться по большой винтовой лестнице у главного колодца. Зелень, покрывавшая все поверхности, была сочно-зеленой, с толстыми стеблями и мясистыми листьями. Разноцветными бутонами распускались и источали терпкий запах цветы. Рик чихнул. У него заслезились глаза. Этот сектор имел несколько иную метрику, чем два предыдущих. Здесь отсутствовали комнаты, а этажи имели высокие, в два и больше уровней, стены. Вскоре стало понятно почему. За прозрачными толстыми стенами он увидел высокие большие растения с вытянутыми стеблями и шапкой листьев сверху, достававшей до самого потолка.
– Деревья, – пояснила Майя, удивленная не меньше. – Я думала, они больше не существуют.
Они оглядывались и везде видели зеленые массивы, до краев заполнившие уровни этого сектора. Это были самые настоящие джунгли. Скопище диких, неухоженных посевов, которые быстро разрослись и захватили пространство вокруг. Кое-где стекло не выдержало напора и косматые ветви вывалились наружу, цепляясь за пустоту. Было тяжело дышать. Не только из-за густого запаха цветов, но и пьянящего воздуха, который заполнял грудь и щекотал ее изнутри. Они миновали десять верхних этажей этого сектора, а растительность становилась все гуще, и все труднее было продвигаться вперед. Они уже не шли по ступеням, а перебирались через переплетения корней толщиной с человеческую ногу. Что-то постоянно щелкало и хрустело, словно передразнивая прибор Ахмеда. Сверху сыпались отсохшие ветки и плоды. Листва тихо шелестела как бы сама по себе, отчего возникало жутковатое ощущение. Но Рик догадался, что это восходящие потоки теплого воздуха. Здесь было гораздо теплее, настолько, что его комбинезон промок от пота и приходилась постоянно вытирать лицо.
– Эй! – крикнул сзади Ахмед, когда они преодолели очередной пролет. – Кажется, я застрял.
Рик и Майя вернулись. Ахмед безуспешно пытался вытащить лодыжку из переплетения корней. Рик помог ему, но ногу парня словно сжало клещами. Тогда он попробовал приподнять корень. Это оказалось нелегкой задачей.
– Вытягивай! – крикнул он, напрягаясь из последних сил, и вдруг почувствовал под рукой сокращение – совсем как от мышцы живого существа.
Ахмед выскочил из западни, но его черное лицо посерело от ужаса. Ноги Рика опутало и сжало. Гибкое и длинное поползло вверх по икре.
– Берегись!
Рик сразу понял, что это. Он выхватил кинжал и рубанул по темно-зеленым сочленениям. Стебель с хрустом распался, из обрубка закапал густой сок.
– Убегайте скорее! – крикнул он спутникам, но было слишком поздно. Хищный плющ уже схватил Майю и Ахмеда за руки и медленно тащил их вверх. Они отчаянно отбивались, пытаясь переломить прочные стебли, но плющ был неизмеримо сильнее. Пока Рик рубил стебли, опутавшие одну ногу, три других жгута уцепились за его поясницу, плечо и вторую руку. Ахмед уже дергался в воздухе, как рыба, попавшая на крючок. Над ним раскрылся огромный бутон, усеянный изнутри шипами.
Рик был знаком с верхними собратьями этого растения. Один экземпляр даже рос у них на ферме и служил опытным образцом. Дети частенько играли с ним.
– Майя! – крикнул он. – Нужен огонь!
– Что? – Она почти выбилась из сил.
– У вас есть огонь?
Майя порылась в карманах.
– Нет! – в ее глазах появилось отчаяние.
– Держи! – Ахмед, по плечи скрытый переплетениями стеблей, выпростал руку, в которой тускло блестел серебристый предмет.
– Зажги огонь!
Ахмед щелкнул кремнем, появился слабый, размером со свечу, язычок пламени. Он поднес огонек к стеблю.
– Кидай на землю!
– Зачем? – не понял он, а потом, когда замысел Рика стал ясен, бросил огниво на подстилку из перегноя. Зажигалка упала, подскочила и захлопнулась. Рик рванулся, но плющ уже спеленал его по пояс. Он упал плашмя и пополз к зажигалке.
Плющ шелестел. Крики его спутников стали прерывистыми, усталыми. Сам Рик выбился из сил и тяжело дышал. Он вытянул руку. До зажигалки оставалась самая малость. Ахмед дико закричал – шипастая пасть бутона принялась заглатывать его. Рик вспомнил про кинжал и воспользовался им как продолжением кисти. Подтянул к себе зажигалку, раскрыл ее и щелкнул колесом. После пятой или шестой попытки занялся огонек.
