– Слава Красному королю! – крикнул белобрысый.
– Слава! – Все присутствующие тут же опустились на колени и ударились лбами об пол. Потом они встали. На лицах чернела копоть. Из рядов выступил какой-то старик и крикнул:
– Приветствуем тебя, Корнеллиус!
Белобрысый поднял в знак приветствия большой разводной ключ.
– Реактор должен жить! – рявкнул он.
– Должен! – заорали вокруг.
– Реактору нужна еда!
– Нужна!
– Ему нужны души грешников! Пусть Красный король рассудит, кто согрешил сегодня!
– Пусть будет так!
Корнеллиус запрыгнул на возвышение. Толпа образовала круг.
– В нашем братстве все равны. Каждый имеет право на жизнь. И каждому дана свобода умереть. Мы делаем великий выбор. Кто готов?
Вперед выступила дюжина здоровенных парней и девиц. На их суровых, сосредоточенных лицах была видна решимость исполнить свой долг.
– Прекрасно! А теперь посмотрите на него, – и Корнеллиус указал на Рика. – Отвечай, ты человек?
– Я человек, – сказал Рик.
– Ты праведник?
Смешки и шепот.
– Да.
– Раз так, это надо проверить. Только праведник побеждает перед лицом Красного короля. У тебя отсюда есть две дороги – жить или умереть. Делай выбор.
Рик мрачно улыбнулся. Его нервы, струнами натянутые внутри, зазвенели привычной мелодией. Вероятно, они думают, будто имеют дело с изнеженным комнатным грамотеем.
– Я выбираю жизнь.
– Отлично. – Корнеллиус, казалось, был доволен ходом ритуала. – Если бы ты выбрал смерть, сразу стало бы понятно, что ты праведник. Грешники всегда выбирают жизнь.
У Рика лопнуло терпение. Тепло и еда разогрели его кровь.
– Довольно болтовни! – крикнул он. – Чего ты хочешь?
Корнеллиус подвигал нижней челюстью.
– Проверим, какой ты праведный человек! В споре всегда побеждает один. Выбирай себе противника.
Рик скользил глазами по морю лиц. Казалось, здесь собрался весь сектор краснорожих работяг.
– Выбери меня, – крикнул какой-то беззубый старик, – я убью тебя быстро!
Взрыв смеха. Они смеялись над ним. Смотрели на него как на мертвеца, словно исход поединка был предрешен. Мужчины, женщины, парни, девушки, старики и старухи – люди всех возрастов. Только одно лицо не смеялось. Эта белая, словно каменная маска показалась Рику знакомой. Майя! Она тоже была перемазана в копоти, острижена и переодета в рыжую рубаху с порядковым номером на груди. Жива и присоединилась к ним.
– Если ты человек, – добавил Корнеллиус, – то имеешь право быть с нами. Но ты должен завоевать свое место. Выбирай!
– Тогда я выбираю тебя. – Рик нацелил на него палец.
– Подумай хорошенько, если хочешь прожить хотя бы минуту, – сказали ему из толпы. – Корнеллиус от тебя мокрого места не оставит.
– Я выбираю его, и точка. – Рик сделал паузу. – Или ты боишься меня?
По залу прокатился вздох. Глаза Корнеллиуса округлились от такой дерзости.
– Отлично! Перед лицом Красного короля мы начнем и закончим здесь этот спор.
Кто-то кинул белобрысому вожаку цепь. Корнеллиус ухватил ее и стал раскручивать над головой, в другой руке покачивая разводной ключ. Рик понял, что помощи ему ждать неоткуда. Даже Майя бессильна что-либо сделать: девушка молча давилась слезами, тесно зажатая зрителями.
Они стали кружить по импровизированной арене. Толпа поддерживала Корнеллиуса и посылала в адрес Рика ругательства и плевки. Белобрысый сделал несколько ложных выпадов, но Рик был бдителен. Цепь с лязгом кусала ребристую поверхность пола, пока не отведав плоти соперника.
– Ну давай, мартышка! Давай! – проговорил Корнеллиус. – Храбрая мартышка!
Они продолжали смертельный танец. Кто-то попытался подставить сзади Рику ножку, но парень вовремя отскочил. Враги окружали, и смерть дышала в лицо, раззявив свою зубастую пасть. Еще одна попытка сбить его с ног не увенчалась успехом, но в этот момент Корнеллиус пошел в атаку. На Рика обрушилась серия страшных ударов попеременно цепью и ключом, которыми противник действовал как хлыстом и дубиной. Рик едва успевал уворачиваться. Толпа выла в экстазе. Корнеллиус не ослаблял напор, он рычал и бил. Железо с воем рассекало воздух. Рик все же оступился и упал. Это спасло ему жизнь – ключ разрезал воздух там, где только что была его голова. Рик извернулся и, воспользовавшись инерцией удара, открывшей бок противника, нанес Корнеллиусу ботинком удар по ребрам. Белобрысый крякнул и отскочил на шаг. Рик восстановил равновесие. Поединок продолжился. Снова Корнеллиус бросился в атаку, а Рик уворачивался, не решаясь на прямое столкновение. Противник был слишком силен, слишком развит физически. Неизвестно, чем они здесь питались, но проблем с голодом у этих людей не было.
– Оторви ему башку! – кричали самые нетерпеливые зрители.
– Выпусти ему кишки, Корнеллиус!
– Размажь его!
Рик начал уставать. На секунду потеряв бдительность, он тут же поплатился – его ударили сзади по лодыжке. И в этот момент Корнеллиус оказался рядом. На плечо Рика обрушился страшный удар гаечным ключом. Рик выдержал удар и ответил кулаком по корпусу врага. Корнеллиус словно и не заметил. Бросил цепь наземь, ткнул ключом Рика в живот, а свободной рукой схватил за горло и приподнял над собой. С перебитым дыханием, задыхающийся, Рик безуспешно пытался разжать захват белобрысого, пальцы которого все сильнее смыкались на горле, вдавливаясь в мышцы шеи, артерии и грозя добраться до глотки.
– Кончай его! Кончай! – орали зрители, хлопая в ладоши и свистя.
Корнеллиус тихо сказал, так, что его слова были слышны только им двоим:
– Твою подружку я оставлю себе.
А потом резко опустил Рика, со всей силы ударив его спиной об пол. Рику показалось, что из него выпустили воздух – весь и разом. Мир потонул в алой приливной волне. Сил сопротивляться не было. Корнеллиус это понял и разжал захват. Взявшись обеими руками за разводной ключ, он занес его над собой, чтобы с размаху опустить на голову Рика и закончить спор.
– Именем Красного короля! – обратился он к толпе. – Братство Сигма и Тау! Эту жертву я приношу Реактору!
Рик отрешенно смотрел на конец разводного ключа, подрагивающего в руках белобрысого. На его гранях красиво отражался свет. Сейчас кусок стали расколет голову как яичную скорлупу, и наружу брызнут кровь и мозг, подводя итог недолгой жизни. Если повезет, все завершится одним ударом. Если нет, Корнеллиус будет бить до тех пор, пока не превратит голову Рика в кровавое месиво. Сколько людей погибло здесь до него? Мучились они или нет? Умоляли о пощаде или стоически принимали свою участь? Рик подумал об Авроре. Что она сейчас делает? Возможно, слушает сказки старого Киото. А может быть, Комитет пришел за ней и… Он нужен сестре, он обещал вернуться! Рик увидел лежавшую неподалеку цепь. Его тело действовало инстинктивно – всплеском, молниеносным выбросом силы.
