Корнеллиус начал опускать оружие к поверженному противнику, когда в скулу ему со всей силы врезалась цепь, разрывая ткани щеки, носа, кроша кость и – самое главное – сбивая удар с прицела. Ключ ударил – но рядом с головой Рика. Парень извернулся, проскользнул под Корнеллиусом и быстро накинул цепь ему на шею сзади. Белобрысый опомнился, взревел как бык, молотя оружием направо и налево, но Рик был изворотливее и все сильнее скручивал цепь на его шее.
Толпа закричала как раненый зверь. Рик увидел краем глаза, что завязалась борьба: видимо, одни зрители хотели остановить его, но другие не давали им этого сделать. Рик уперся коленом в спину Корнеллиусу, который метался по кругу, пытаясь сорвать с себя этот удушающий ошейник. Но спустя минуту борьбы белобрысый начал слабеть. Он хрипел. В последней отчаянной попытке сбросить с себя противника кувыркнулся вперед, увлекая Рика за собой, и придавил его своим телом, но парень вцепился как клещ. А потом шепнул Корнеллиусу на ухо:
– Что ты выбираешь? Жизнь или смерть?
Корнеллиус хрипел.
– Говори! Что ты выбираешь?
– Отпусти…
– Ты хочешь жить или нет? Говори!
– Жить! Хочу жить!..
Рик рывком освободил шею Корнеллиуса от удавки и откатился в сторону. Пока тот пытался отдышаться, Рик крикнул толпе:
– Эй, вы! Я дарю вам вашего Корнеллиуса! Получайте его.
Люди секторов Сигма и Тау молча смотрели на Рика, ожидая развязки. На их глазах только что произошло невозможное. Рик отбросил ненужную цепь – та дохлой змеей скорчилась у ног Майи. В глазах девушки загорелась надежда. Кто-то подхватил Корнеллиуса под мышки и увел прочь. Вперед выступил пожилой мужчина, который занял бы пятый круг жизни в Коммуне, и сказал:
– Ты одержал победу. Красный король все видел. Корнеллиус будет отдан Реактору. Ты займешь его место. Таков закон.
Они смотрели на Рика с новым выражением на лицах. Они признавали его силу, хотя еще минуту назад насмехались и открыто желали ему смерти. Рик презирал их.
– Кем был Корнеллиус?
– Главным Оператором Реактора.
– Тогда я хочу взглянуть на это место.
– Пойдем. У тебя будет своя комната и личный прол. Это Фома – он теперь твой. – Мужчина показал Рику на знакомого оранжевого человека, следившего за ним последние дни. Тот подошел к Рику и замер в паре шагов, очевидно ожидая приказов.
Здоровенный детина, уводивший белобрысого прочь, вернулся в сопровождении двух товарищей. Он крикнул:
– Этот человек – чужак! Он чертов мутант, грязное отродье! Верхняя обезьяна! Его надо изгнать из братства! Он нам никто!
Его неуверенно поддержали разрозненные голоса из толпы. Здесь Рик среагировал быстро.
– У тебя есть возражения? Тогда решим этот спор здесь и сейчас. Ну?
Детина замер, взвешивая свои шансы. Рик медленно двинулся к нему.
– Чего ты ждешь?
Рабочий стушевался. Слишком ярким было впечатление от недавнего поединка. Рик обратился ко всем присутствующим:
– Я поступил по вашему закону. Доказал, что человек. Чего же вам еще надо?
Люди молчали.
– Он прав, – сказал мужчина, который признал Рика победителем. – Это был честный спор, Красный король тому свидетель.
Видимо, прозвучал решающий аргумент, и толпа одобрительно загудела, поверив в эту новую истину. Мужчина подошел к Рику вплотную.
– Меня зовут Аркадий. Я покажу тебе наше братство.
– Эта девушка, – Рик указал на Майю, – пришла со мной. Я хочу взять ее к себе.
– Хорошо. – Аркадий учтиво склонил голову, бегая глазами по сторонам. – Вчера она победила в споре с другой женщиной, и Реактор взял ее.
– С нами был третий, чернокожий человек по имени Ахмед.
– Мы думали, он погибнет, но вчера он открыл глаза и заговорил. Это значит, что в нем сильна жизнь и в будущем он сможет претендовать на место в братстве. Мы следим за его состоянием.
Рик подумал, что Ахмеда могли бы просто скинуть в пропасть, как мусор. Кое-кто в секторе Омикрон поступал так же, мотивируя это высокими идеалами. Несмотря на явно варварские, языческие обычаи, люди здесь соблюдали определенную этику.
Аркадий повел их по коридору, противоположному тому, из которого привели Рика. Майя взяла победителя за руку; они обменялись многозначительными взглядами. Это был путь к Хорде. Они вышли на балкон и прошли через лестницу к соседнему сегменту, спустившись на уровень ниже. В нишах возле входов в лучевой коридор сегмента двигались лифты. Такие же ниши имелись в Омикроне, но они всегда были закрыты.
– Мы спустимся по лестнице, – угадал его мысли Аркадий. – Это недалеко.
Рик украдкой рассматривал его. Волосы с проседью, низкорослый, но широкоплечий, серые маленькие глаза. Да, похоже, он играл в этом обществе важную роль и, несомненно, обладал какой-то долей власти.
За Риком, держась в паре шагов, следовал молчаливый оранжевый человек без лица. Фома.
– Он будет исполнять любые твои приказы, – сказал Аркадий. – Это привилегия Главного Оператора.
Рик благоразумно промолчал, хотя язык так и чесался новыми вопросами. Они спускались все ниже и ниже. Лестница сияла чистотой, как и окружающая обстановка. Рик видел, как меняются числовые значения на каждом уровне: 315, 314, 312.
– Этажи, – сказала Майя. – Скоро будем на трехсотом.
Рик с трудом припомнил число этажа на главном уровне Омикрона: 540. Назвал Майе, она объяснила разницу:
– Много. Высоко.
Аркадий услышал их слова.
– Вы спустились сверху? Мы думали, кроме джунглей и мутантов, там ничего нет. Как высоко обитают люди?
– Сложно сказать, – признался Рик. – Недавно я сам думал, что ниже моего сектора нет ничего, кроме пустоты. А Майя живет еще выше.
– Это поразительно. Иногда к нам спускаются чужаки, но это либо чудовища, либо кровожадные дикари.
– А разве вы сами не пробовали подняться и выяснить, что делается наверху?
– Это было давно и кончилось большой кровью, – сказал Аркадий. – Джунгли тогда были меньше, и через них можно было безопасно ходить. С тех пор никто туда не ходит. У нас есть все, что нужно для жизни. И мы довольны этим.
Последние слова он произнес с твердым убеждением.
Коридор вывел их в большой зал и превратился в мостик, протянутый на значительной высоте. Они очутились в громадной шахте, наполненной голубым сиянием. На дне находился его источник – большая, искрящаяся миллионами отсветов сфера.
– Реактор, – сказал Аркадий.
Они застыли на мостике, не в силах отвести глаза, и довольно долго разглядывали сферу. Было слышно мощное гудение, закладывавшее уши. Рик почувствовал сухой жар, нагнетаемый снизу. Ему давно не было так тепло.
