И не успел Рик ответить что-либо, как он рванул рычаг. Створы шлюза разъехались в стороны, впуская внутрь порывы ветра и целые каскады снежинок. Рика ударил в лицо морозный ветер такой силы, что не дал выдохнуть. Брови, нос и губы мгновенно залепило снегом. Створы продолжали расходиться в стороны, открывая вид на нечто белое и тоскливо воющее на высокой ноте. Свет впереди загасил внутреннее освещение. Это рассеянное белое сияние было гораздо ярче самой мощной лампы, какие Рику приходилось видеть. На секунду ему показалось, что он ослеп. Он закрыл глаза, но даже сквозь веки лился этот удивительный свет. Глаза начинали болеть.
– Шевелите задницами! – проорал в ухо Корнеллиус. – На, держи!
Он бросил Рику и Майе теплые комбинезоны, припрятанные в грузовой тележке. Потом вынул страховочные тросы, карабины и какие-то приспособления. Не раздумывая, они стали напяливать на себя одежду.
– Подожди! У них остался наш товарищ! – крикнул Рик. – Мы не можем его бросить!
– Тот черный? Мои пролы о нем позаботятся!
Потом Корнеллиус вошел в шлюз, и белая мгла поглотила его. Он просто исчез, словно его никогда не было. Пролы последовали за ним. Туда же отправился и Фома.
– Рик, я боюсь! – крикнула Майя.
– Я тоже! Сделаем это вместе.
Они взялись за руки и шагнули в небытие.
12
Рик думал, что сейчас они упадут и будут падать бесконечность. Но ботинки ударились о твердь, и Майя с Фомой тоже оказались рядом. В отдалении, сквозь снежный буран, виднелись силуэты Корнеллиуса и его слуг. Рик перевел дыхание и огляделся.
С пространством было что-то не так. Две плоскости отсутствовали. Это напоминало незавершенный набросок мира, словно невидимый демиург создал пол и одну стену, но забыл добавить этому месту противоположную стену и потолок. При мысли о том, что их просто не существует, у Рика закружилась голова. Он прижался к стене и замер, не смея двинуться дальше. Буран яростно швырял в лицо горсти колючего снега. Все оказалось еще хуже: пол обрывался через двадцать шагов – дальше разверзлась пропасть. Рик смотрел в белое небытие, и вьюга словно смеялась ему в глаза. А если бы не плотная завеса снега, что он увидел бы тогда? Он не хотел об этом думать. Наверно, это просто очень большое помещение, больше всех, когда либо увиденных им, вместе взятых, но определенно имеющее и нормальный пол, и потолок, и стены. Да, никаких сомнений.
Шлюз позади с ворчанием закрылся.
– Ты как? – Он повернулся к Майе. Ее лицо по цвету не отличалось от снежного покрова.
– Нормально. – Она еле пошевелила губами.
Вернулся Корнеллиус и с тревогой осмотрел их.
– Вы что, никогда не были снаружи? – заорал он.
Рик помотал головой.
– Вставайте!
Он потащил за собой Рика, а Фома помог Майе подняться и последовать за ними. Они шли по пандусу некоторое время, пока не догнали двух пролов Корнеллиуса. Те стояли возле массивного крыла, отходящего от стены и спускающегося вниз под крутым углом. К хребту этого сооружения вела хлипкая лесенка. Один прол уже висел на ней, цепляя страховку и карабины для тросов. Другой раскладывал на полу вытянутые пластины из металла. Сбоку крыла виднелся шлюз.
Вся компания привалилась к углу между стеной и крылом.
– Ну что? – снова крикнул белобрысый. – Будете спускаться? Это – самый быстрый способ. Пролы опробовали его, а вслед за ними и мы. Механизм простой: берете пластину, становитесь на нее, крепите к ней ноги и скользите вниз. А дальше все зависит от ловкости и реакции. Главное вовремя затормозить.
– Как это сделать?
Корнеллиус показал им большой крюк, прицепленный карабином к мотку за спиной.
– В стене через равные промежутки есть большие петли. Надо на ходу зацепить крюком петлю и поворачивать вбок. Трос натянется, дернет вверх, и ты повиснешь на тросе. Сразу цепляй вторым крюком ближайшую петлю, а то сорвешься и улетишь вниз. Все понятно?
– А ты сам спускался туда?
Корнеллиус расхохотался:
– Я похож на самоубийцу? Внизу – смерть. Об этом знает любой дурак.
– А что там? – допытывался Рик.
– Ничего! Пустыня! – смеялся Корнеллиус. – В том-то и дело!
Рик разочарованно смотрел в белую мглу.
– Последний рубеж находится на двести пятидесятом уровне. За ним – гладкая поверхность, ни окна, ни двери, ни лестниц, ничего. Дальше крыло изгибается и отходит от стены. Только на последнем рубеже крыло соединено со стеной узким переходом. Тормозить надо, когда увидишь его внизу. Как увидел – сразу тормози, иначе улетишь вниз, а оттуда уже не сможешь выбраться. Там есть такой же пандус, и мой прол будет ждать вас внизу. Смотрите и учитесь! Эй, Томас, ты готов?
Прол, забравшийся на хребет крыла, уже вскочил на пластину. Он повернулся и дал знак, что готов.
– Вперед!
Прол отпустил край поверхности и заскользил вниз. Поначалу медленно, а затем со все возрастающим ускорением. Они напряженно следили, как он уменьшается и летит по хребту оранжевой ракетой, пока не исчез во мгле.
– Видали? Сейчас плохая видимость, а так было бы видно, как он заякорится.
– У нас ни за что не получится… – простонал Рик.
– Дело ваше. Но я бы советовал поторопиться.
Майя взяла Рика за руку.
– Послушай. Не было времени сказать об этом раньше…
– О чем ты? Бери пластину.
– Нет, Рик, подожди.
– Что?
– Там, внизу, когда ты активировал внешний контур и ускоритель частиц, а потом тебя схватили, я успела прочесть на дисплее следующее сообщение.
Рик замер:
– Какое?
– Там был вопрос: «Активизировать генераторы на полную мощность? Да – нет».
– Так…
– Но это не все. Дальше была приписка: «Активизация синхронно с центром управления». «Синхронно» значит одновременно.
– Центр управления?
– Да. Я сверилась с картами. – Майя вынула сложенную схему и показала ему фрагмент. – Центр управления находится наверху. Понимаешь? На самом верху!
– Ты уверена? – закричал Рик.
– Да!
– О чем вы говорите? – спросил Корнеллиус. – Зачем вам вообще понадобилось спускаться?
Рик вкратце рассказал ему о цели их путешествия.
– Ну и оставайтесь здесь. Я сверну этому выскочке Аркадию шею, и все будет нормально, как и прежде!
– А как же мой народ? А сородичи Майи?
– Придумаем что-нибудь! – уверенно сказал Корнеллиус. – Пусть переселяются к нам. Вместе мы победим мутантов и уничтожим тварей из джунглей.
