На какое-то мгновение это решение показалось Рику правильным. Ни к чему столько проблем, испытаний и опасностей. Они объединятся с людьми Сигма и Тау. А какова будет реакция Креза? А что скажут советники сектора Каппа? И захотят ли народы этих секторов отправляться в путешествие, если даже выход за барьер на своем уровне вселяет в них ужас? И если допустить, что все обойдется без жертв, и энергии хватит на их век, какая участь ждет потомков? Что произойдет, когда все генераторы мира угаснут, погрузив пространство во мрак и холод?
– На словах у тебя все так просто, но нет. Если надо подниматься, значит, так тому и быть.
– Странные вы, ребята, – пожал плечами Корнеллиус. – Хотя так даже забавнее! Вы мне нравитесь. Утром я хотел разорвать тебя на куски, но ты полон сюрпризов, Рик из Омикрона.
– Прекрасно, я очень рад. А теперь покажи нам, как забраться наверх.
– Погоди. Вы хотите забраться на самый верх? Я правильно вас понял?
– Да! – выпалил Рик.
– Вы точно сумасшедшие! – завопил Корнеллиус. – Потрясающе!
Он призвал в свидетели снежную пургу, но та лишь ответила ему тоскливым воем и новыми порывами ветра.
– Эй, Брэм! – крикнул он второму пролу, стоявшему у крыла. – Доведи их по лестнице до конца сектора Пи и покажи вход вовнутрь. Вернешься сюда, я буду ждать за шлюзом. Не вздумайте ползти всю дорогу по поверхности – превратитесь в сосульки. Удачи вам! А мне еще предстоит разобраться кое с кем. Я умою его кровью лик Красного короля, клянусь Реактором.
Молодые люди сразу поняли, о ком речь.
– Спасибо тебе, Корнеллиус.
Белобрысый послал плевок в белую пропасть.
– Мы в расчете. Если в следующий раз перейдешь мне дорогу, пощады не жди.
– Договорились.
Прол Брэм вошел в шлюз крыла. Они вошли следом и увидели сквозной коридор, ведущий на другую часть пандуса. Не успели отряхнуться от снега, как новые порывы принялись трепать одежду и хлестать по щекам. Прол шагал по пандусу, словно это была прогулка в уютном и теплом помещении. Рик заметил, что пандус плавно изгибается полукругом, а это еще раз подтверждало гипотезу об округлости мира. Он немного привык к неправильности внешнего пространства и благодарил вьюгу за то, что она скрывает от их глаз правду.
Прошли мимо огромных, высотой с пять уровней, значков «IV». Рик внимательно разглядывал стену, примечая все швы, углубления и другие детали, которые могли быть полезны. Наконец прол остановился возле ложбины, в которой были вделаны поручни для подъема. Показал наверх и полез. Они стали карабкаться следом.
Поначалу подъем показался Рику легким. Но через двадцать уровней он почувствовал усталость. Одного взгляда вниз хватило, чтобы прижаться к поручням в оцепенении – стена превратилась в полукруглую равнину, убегавшую в бесконечность и припорошенную вьюгой. Рика охватил приступ боязни высоты, совсем как во время Весеннего Бега, когда выбежали на открытый мостик между сегментами сектора. Это было так давно…
Он еще раз обернулся. Позади на него тревожно смотрела Майя, у которой за спиной маячил Фома.
– Что случилось?
– Мне нужно немного отдохнуть! Вот и все.
– Хорошо.
Он продолжил подъем, но с каждым уровнем пальцы цепенели, не только от усталости, но и из-за холода. Холод проникал сквозь перчатки и превращал руки в лед. Рик терял чувствительность пальцев. То же самое происходило со ступнями. Так не могло долго продолжаться.
Они поднимались все выше и выше. Вдруг Майя вскрикнула. Рик с окаменевшим сердцем посмотрел вниз. Фома держал девушку за талию. Если бы не он, Майя сорвалась бы в пропасть. Фома помог ей вновь встать на поручни и страховал дальше. Рик уже не карабкался по лестнице, а полз, еле поднимая ноги. Он не чувствовал запястий и хватался за поручни локтями. Поручни медленно уползали вниз, и не было им числа.
Они поднимались бесконечность, часы, дни, а может, и годы – так казалось его засыпающему разуму. Тело охватила медлительность. Хотелось спать. Он поставил ногу на поручень, и нога соскользнула. Кто-то схватил его за руку и рывком подтянул вверх, вытаскивая на ровную поверхность. Рик не сопротивлялся. Лежал и смотрел на убегавшую ввысь стену, на лицо прола и равнодушно отреагировал на укол в плечо. Потом кто-то упал рядом с ним. Рик не мог повернуть голову вбок, но чувствовал, что это Майя. Фома склонился над ней. Их подняли и прислонили к стене, стали массировать руки и ноги, и тогда Рик почувствовал ужасную боль. Он захрипел и продолжал хрипеть, пока хрип не превратился в жалкий стон.
Он снова упал на четвереньки, но на этот раз нашел в себе силы осмотреться и обнять осевшую рядом Майю.
– Как ты? Мы дошли?
– Не знаю, не знаю…
Пролы помогли им встать и показали на пандус, засыпанный снегом. Надо было идти. Становилось ощутимо холоднее. Они тяжело заковыляли за Брэмом, которому все было нипочем, ни холод, ни усталость, и Рик возненавидел его за это.
Снова шествие по полукруглому пандусу. Теперь дорога оказалась непростой. В одном месте им пришлось карабкаться через снежный занос высотой в два человеческих роста. Снег плотной коркой покрывал поверхность и делал ее наклонной, отчего они постоянно соскальзывали к краю пропасти. Рик и Майя взяли в руки по крюку и цеплялись ими за твердь, когда было особенно тяжело. Пролы словно не ощущали силы тяжести. Они перевязались тросами для безопасности и продолжали идти.
Вскоре пандус расширился вдвое, и отряд гуськом зашагал мимо снежных торосов. Рик задыхался от усилий, пробиваясь вперед по сугробам. Впереди шел Брэм, за ним следовал Фома, потом Рик, и замыкала Майя. Рик считал удары сердца. Он полностью потерял чувство времени, знал только, что сейчас день.
– Подождите! – закричала сзади Майя, и эхо от ее крика запрыгало вверх и вниз по стене.
Они обернулись. Девушка по пояс застряла в сугробе и пыталась выползти из капкана.
– Сейчас! – крикнул Рик, поворачиваясь, и тут они услышали гул, словно заворчало в животе у великана. Затем что-то засвистело. Рик понял, что это пролы, они показывали наверх и делали знаки убегать. Рик посмотрел туда же. Вниз летело белое облако снега. Он с интересом смотрел, как облако увеличивается – оно словно катилось по стене – и часть балкона накрыло лавиной. Рика придавило к полу неимоверной тяжестью, расплющивая его тело и погребая под собой.
Грохот стих, звуки исчезли. Рик выплюнул ком снега и попытался подняться. Туловище и ноги сильно придавило. Он стал разгребать нагромождения снега, стараясь не думать о том, что стало с Майей. Вскоре он пробил в белой толще дыру и слабо крикнул. Тут же дыру закрыла маска-лицо Фомы. Оранжевый прол очень быстро вытащил его из снега.
– Где Майя? Где?
Прол молча показал. На том месте возвышался небольшой холм. Рик бросился откапывать. Пролы наблюдали за ним.
– Что вы стоите? – орал Рик. – Копайте!
