– А женщины? Как они проходят это испытание?
– По-разному. Это может быть испытание холодом, или голодом, или тьмой.
– Продолжай.
– Что, хочешь услышать про четвертое и пятое испытание? Для твоего цивилизованного воспитания это не слишком? Ладно, ладно. Четвертое испытание – Осенняя Жатва. Это когда человек переходит с четвертого круга жизни на пятый. Его суть в том, чтобы добыть для Коммуны во внешнем пространстве что-нибудь ценное. Охотники выходят за барьер и ищут. Последнее испытание называется Зимняя Ночь. Это коллективная игра. Люди разделяются на несколько команд и играют между собой в загадки, ребусы, шарады и прочие штуки на сообразительность.
– Подожди-ка. А в чем же заключается самое первое испытание?
– Это переход из детства в юность на второй круг. Ничего особенного там не происходит.
– И все же?
– Смотри-ка! – отвлекся Рик, показывая на Хорду.
Они пригляделись. Поначалу казалось, что ничего особенного не произошло, но постепенно они стали замечать, как вертикаль оси наливается мягким внутренним светом. Поначалу синие отсветы, падавшие на нее, окрасились в пурпур, который стал наливаться оттенками красного. Синева отступила; ее место заняло бледно-малиновое свечение. А потом до них донесся глубинный звук – гул, раздающийся из недр мира. Этот гул не думал заканчиваться. Он все звучал и звучал, на одной ноте. А потом Майя показала Рику на правый бок Хорды. По нему стремительно пробегали вертикальные белые полосы – такие тонкие и так быстро, что казалось, это изъян зрения. Но вот такая же полоса промелькнула по левому боку Хорды. И чуть погодя – по центру.
– Что это?
Вопрос повис в воздухе. Конечно, оба и понятия не имели о происходящем. Они еще немного посидели так, разглядывая Хорду, пока Рик не почувствовал, что ему жарко. Он скинул верхнюю часть комбинезона. Майя сделала то же самое. Рядом стоял Фома и тоже смотрел. Рик только сейчас вспомнил о его существовании. Он взглянул на оранжевого человека, и что-то смутно зашевелилось в голове. Фома перехватил его взгляд, отошел в сторону и ступил на лучевую перекладину, соединявшую сегмент и ось. Они наблюдали, как прол идет по перекладине к Хорде, словно входя в огромную доменную печь. Казалось, еще шаг – и он вспыхнет, не оставив после себя и горстки пепла. Но прол продолжал свое шествие, и когда дошел до самого конца, на мгновение замер, протянул руку и дотронулся до Хорды. Ничего не произошло, он не сгорел. А потом Фома поставил на Хорду ногу, приподнялся, поставил вторую, зацепился второй рукой, слегка распрямился – и пошел вверх.
– Бог Машины, великое Пространство! – вскричал Рик, чуть не сорвавшись вниз. – Как я забыл про него! Фома!
Прол оглянулся и сделал знак, что все в порядке.
– Куда ты идешь?
Глупый вопрос. Прол показал наверх.
– Ты вернешься?
Знак согласия. Прол продолжал восхождение, а они затаив дыхание следили за ним до тех пор, пока оранжевая фигура не скрылась за нижним краем третьего эона. Потом они еще долго смотрели наверх, сами не зная, что ожидают там увидеть.
– А ведь он может не вернуться, – заметила Майя.
– Не будем думать об этом. Предлагаю немного поспать. Станем дежурить по очереди. Ты ложись первой, а я посижу рядом.
И, свернув комбинезоны в тугой ком, Майя легла. А Рик смотрел на Хорду и то, как она меняет окружающее пространство.
Снег таял. С потолка закапало. В мир действительно пришла весна.
13
Рик проснулся с криком от кошмарного сна. Ему приснилось, что Пространство затопило водой и люди превратились в полурыб, с жабрами под ребрами и глазами навыкате. А Крез оказался пузырчатым фиолетовым чудовищем с щупальцами и пытался сожрать его. Тело Креза раздулось до размеров сектора, его отвратительное брюхо заполнило собой главный зал собраний, а щупальца протянулись по всем коридорам. Люди-рыбы в панике расплывались кто куда, но щупальца оказывались быстрее – хватали и тащили их в утробу чудовища. Рик с Авророй под мышкой каким-то образом выбрался из сектора и поплыл вверх. Все выше и выше, минуя секторы, пока не достиг поверхности. На самой верхушке еще оставался воздух, и он устремился туда, сам не зная почему – как насекомое летит на свет лампы. Увидел крючок и уцепился за него, слишком поздно поняв, что это ловушка. Теперь с крючка было не сорваться, он дергался в разные стороны, но от этого еще сильнее насаживался на холодную сталь. И когда его вынули на поверхность, он увидел рыбака – того карлика. Существо улыбалось, и именно эта улыбка заставила Рика проснуться от чувства чужого присутствия.
Он заметался по краю площадки, осмотрелся и оценил обстановку. Все было спокойно, только Майя заснула на посту. Он не стал будить ее. Все равно вряд ли удастся заснуть.
У Рика забурчал живот. Снова им приходилось голодать. Имея кое-какой опыт выживания, он немного прошелся вдоль края, разделявшего сегменты, приглядываясь к бахроме плесени, свисавшей вниз. Нашел то, что искал, – грибы, принес к их посту и стал аккуратно разделывать кинжалом. Такие штуки росли повсюду в Пространстве, везде, где достаточно влажно и тепло. Не все были съедобными. Но некоторые, пусть водянистые и горьковатые на вкус, хоть как-то утоляли голод. Зажигать костер он не рискнул и сжевал пару грибов сырыми, заранее зная, что будет болеть живот.
Прошло два или три часа. Майя зашевелилась, постанывая. Рик ждал. Цвет Хорды стал светло-малиновым с намеком на оранжевые вкрапления. Теперь белые полосы мигали на ее поверхности постоянно. Она по-прежнему пела, низким, но энергичным гулом.
– Который час?
– Думаю, что вечер.
Майя сладко потянулась. Рик дал ей грибов. Уставившись в пространство остекленевшим взглядом, девушка стала жевать.
– Мне приснился странный сон.
– Мне тоже. Но рассказывать о нем не хочется.
– Хм… – Она посмотрела на него. – Что-то и у меня такого желания нет.
Похоже, они думали об одинаковых вещах. Пространство как-то действовало на их разум и сознание. Рик не знал, хорошо это или плохо.
Они продолжали сидеть на краю пропасти, размышляя каждый о своем.
– Он не вернется, – сказала Майя.
– Почему ты так думаешь?
– Его либо убили, либо взяли в плен.
– Сомневаюсь. Эти ребята ловкие как не знаю что. Я так до сих пор и не понял, что они собой представляют.
Майя немного подумала и сказала:
– Может, это искусственные люди, а не машины.
– Как это? – не понял Рик.
– Они не рождаются как мы. Их выращивают, словно цветы в горшке. Или собирают из разных частей тела. В общем, их делают. Поэтому они не совсем такие, как обычные люди. У них другие мысли, желания и потребности.
– Они умирают?
