– Они здесь хозяева, – сказала Майя.
Они увидели другую крысу, а чуть дальше еще двух. Хвостатые существа внимательно разглядывали пришельцев красными бусинами глаз.
– Какие большие.
– И смелые. – Майя на всякий случай проверила оружие.
Троица следовала по широкому коридору к Хорде, разглядывая окружающую обстановку. Несмотря на кажущееся запустение, их преследовало чувство чужого присутствия, чьего-то неотступного взгляда. Рик постоянно оглядывался на верхние балконы, но не видел там ничего, кроме свисающих лохмотьев от плакатов, истлевших тканей и искореженных конструкций. Коридор превратился в широкий мост, заканчивающийся лестницей с размашистыми ступенями. Они взошли по ней и увидели большую арку, точно по центру которой виднелась мерцающая Хорда. Все трое замерли, не смея двинуться с места. И не только потому, что цвет Хорды с малиново-оранжевого сменился на ярко-желтый.
Под аркой стоял человек.
Это не был ни дикарь, ни мутант, ни кто-либо еще из тех человеческих существ, намерения коих выражали явную враждебность. Человек был немолод. Его волосы тронула седина, но держался он прямо и смотрел величаво. В глазах читалась привычка повелевать. Одежда выглядела аскетично, но опрятно и напоминала накидку, скрывавшую ноги до лодыжек. Мужчина держал в руках какое-то оружие, достаточно массивное и устрашающее на вид.
– Положите бласт на землю, – сказал он Майе очень спокойным голосом, словно просил передать кружку воды. – Уберите ваш кинжал. Он не причинит мне серьезного вреда, – на этот раз слова адресовались Рику.
Они могли бы пойти наперекор, но почему-то, не сговариваясь, исполнили приказ.
– Спасибо за понимание. Прошу, поднимайтесь.
Мужчина опустил свою устрашающую пушку. Они медленно поднялись по лестнице и встали напротив него. Рик не верил своим глазам: на шее человека была отметина Омикрона. Знакомые черты лица напомнили кого-то из детства.
– Смотритель Дрокка! – выдохнул Рик.
– Как поживает Коммуна?
– У нас проблемы с божественным… у нас перебои с энергией.
– Значит, все-таки произошло, – грустно сказал бывший Смотритель Коммуны, который много лет назад был вынужден удалиться в изгнание. Его считали погибшим, как и всех, кто ушел в Пространство до него, но вот он стоял перед Риком, живой и здоровый, хоть и потраченный временем. – Наверно, вы проголодались? Если желаете, могу пригласить в мою скромную комнатку на чашку чая.
– О, – сказала Майя, – мы вам очень признательны.
Рик с завистью посмотрел на девушку: и как у нее получается так красиво выражаться?
Дрокка повел их по одной из витых боковых лестниц наверх. Они поднялись на три уровня и вступили на овальную площадку, вокруг которой по периметру находились одноместные комнаты. В центре площадки стоял красивый аквариум, давно пересохший. Патриарх провел их к своей комнате, ввел код доступа и впустил внутрь. Не прошло и пяти минут, как они сидели за столом и грели в ладонях по кружке с горячим ароматным напитком. Рик осматривал внутреннее убранство жилища, разинув рот. Самым примечательным была прозрачная стена, выходившая прямо на колодец Хорды. Он подошел к стеклу и стал разглядывать стержень Хорды, значительно посветлевший с последнего момента. Ось Пространства разогревалась, как металл, доведенный до высокой температуры.
– Готов спорить на свою будущую лысину, это ваших рук дело.
Рик смущенно взглянул на Смотрителя.
– Сам факт вашего присутствия здесь говорит о многом. – Дрокка скрестил руки на груди. – И не надо говорить мне, что вас изгнали.
– Нет. Мы беглецы и преступники, – сказала Майя.
– Серьезно? Вот как… – Патриарх поочередно переводил взгляд с Рика на Майю, с Майи на прола. – Что же вы такого натворили?
Рик рассказал об их побеге, приключениях и конечной цели всего этого опасного путешествия. Дрокка поглаживал бороду, кося глазом в колодец Хорды. Когда Рик дошел до описания зала с коллекцией живых картин, патриарх сказал:
– Достаточно.
И замолчал, размышляя над чем-то.
– Как вы смогли выжить здесь? – спросил Рик.
– Просто. – Дрокка пожал плечами, словно речь шла о чем-то банальном. – Пространство дает человеку все необходимое для жизни. Оно и создавалось для этих целей. Нужно всего лишь знать, где и что находится. Я живу здесь многие годы и ждал кого-то вроде вас. Людей, которые достаточно храбры, чтобы преодолеть барьеры и выжить в коридорах Термополиса. Которые однажды придут ко мне и начнут задавать вопросы.
– И у вас есть на них ответы?
– К сожалению, не на все, – покачал головой патриарх. – Вы поднимаетесь наверх. Сам я слишком стар, чтобы составить вам компанию, но постараюсь помочь чем смогу.
– Спасибо и на этом, – сказала Майя.
– Пустяки. Ваш приятель не умеет разговаривать? – он кивнул на Фому.
– Не умеет. Он только слушает и выполняет приказы.
– Любопытно. Никогда не видел таких.
– Он из нижних секторов.
– Понятно. Значит, вы говорите, что должны попасть в сектор Гамма.
– Все верно.
– Но это же немыслимо высоко! Вы себе и представить не можете, насколько это высоко.
– О нет, – сказал Рик, – еще как можем. У нас ведь есть карта мира. Покажи ему, Майя.
Девушка развернула схему Термополиса. Старый Смотритель созерцал ее, обходя стол по кругу, и на его скулах вздувались желваки.
– Ну что же, – заключил он. – Одну такую копию я видел как-то, давно, во время одной пограничной войны. Тогда бумага считалась отличным топливом для розжига костров, и никто не смотрел на закорючки, покрывавшие листы. Дураки! И вот вы раздобыли один из последних экземпляров, чтобы попасть в центр управления и запустить генераторы.
– Все правильно.
– Как вы это сделаете?
– Будем ориентироваться по ситуации.
– То есть вы не знаете, как запустить генераторы.
– Нет.
– У вас есть коды доступа, пароли?
– Я знаю несколько, но не знаю, подойдут ли они наверху, – призналась Майя. – Придется все проверять.
Дрокка долго ходил по комнате взад-вперед.
– Ваша затея обречена на провал, – заявил он.
– Мы не отступимся, – сказал Рик.
– Я и не заставляю вас поворачивать. Вы просто расшибетесь об стену. Вот и все. – Он выдержал паузу. – Поэтому, прежде чем соваться в центр управления, вы должны попасть вот сюда.
И он вонзил палец в один из секторов первого эона.
– Дельта, – прочел по слогам Рик. – Лабо-ра-то-рии. Ар-хив. Биб-ли-о-тека. Базы дан-ных.
– Там содержится вся ценная информация. Все, чем располагали древние, когда создавали этот мир: их знания, их искусство, поэзия, история и сведения о культуре. Если вы хотите понять, что такое Термополис, ваша дорога лежит именно туда. И откроются вам бездны мысли. При условии, конечно, что фонды уцелели.
