– Мы можем убежать, пока не поздно, – сказала Майя.
– Ни за что, – отрезал Рик. – Готовься стрелять.
Но необходимости в стрельбе не было. Лифт открылся, и они увидели светлую чистую кабину цилиндрической формы. Пустую. Изнутри приятно пахло чем-то освежающим. Запах был новый и непривычный.
– Похоже, здесь наши пути расходятся, – сказал Дрокка и отдал Рику свое громоздкое оружие. – Осторожнее с ним, эта штука довольно мощная. Заряда хватит на сотню-другую выстрелов.
– Спасибо, Смотритель. А как же вы?
– Обойдусь. Здесь есть комнаты, где этого добра навалом.
Майя с Фомой шагнули в кабину, Рик задержался еще на секунду, чтобы сказать:
– Извините, я погорячился.
– Не стоит. Я бы на твоем месте поступил так же. Мало того, что ты рос без отца, а еще и с мамой такое случилось. Будьте осторожны. Желаю вам удачи.
Мгновение спустя створки закрылись, отсекая троицу от старика, и лифт устремился вверх с такой скоростью, что их ноги прилепились к полу.
– Поднимаемся обратно!
– Почему не выше? – спросил Рик.
– Выше просто не получится. Этот лифт рассчитан на один эон. Здесь надпись.
Стенки были полупрозрачными, и они видели сквозь матовую серую завесу уносящиеся вниз огоньки ламп. Через считанные секунды раздался мелодичный звон. Табло сбоку осветилось надписью: «Этаж 740». Лифт прибыл в пункт назначения и открылся. Они вышли в коридор, держа оружие наготове. Рик уже научился ориентироваться по знакам на стенах и сказал:
– Сектор «Лямбда».
Майя, проводившая за изучением схемы долгие часы, с ходу добавила:
– Жилой сектор. Весь эон предназначен для проживания. Это ядро Термополиса.
– Причем пустое, – добавил Рик, оглядывая окружающую обстановку.
То же запустение и разруха, что и внизу. Единственным отличием были, пожалуй, цепочки аварийных ламп, мерцавших под потолком. И относительная чистота. Плесени почти не было видно, лишь кое-где темнели потеки, там, где прохудился водопровод. Фома понюхал воздух и сделал движение, словно хочет его потрогать. Черные пальцы медленно шевелились в пространстве. А потом сложились в знак «Тихо!».
Они уже научились понимать прола и послушно умолкли. Фома пошел вперед, не издавая вообще никаких звуков – оранжевый призрак. Они подошли к перекрестку коридора с большим дуговым и выглянули из-за угла. На небольшой площадке, выводившей к пандусу, откуда обычно открывался вид на расселину между сегментами, стояла фигура, с ног до головы закутанная в белоснежное одеяние, и что-то отмечала в планшете, сверяясь с панелью в стене. Белый человек мычал под нос музыкальный мотив, а затем подошел к выступу и нажал на кнопку. Открылись двери, и он исчез в кабине лифта.
Фома сделал знак, что все в порядке. Они вышли из укрытия. Оказалось, на этой площадке пересекается сразу несколько лифтов. Рик подошел к панели, чтобы изучить ее подробнее. Майя читала таблички возле каждого лифта. Вдруг панель перед Риком осветилась, и на экране появилась голова человека.
– Джонсон? – спросил человек.
Рик бросился на пол и отполз по стенке прочь.
– Эй, Джонсон, бросай шутить! – сказал человек.
Они замерли, прижавшись к стенам, не смея дышать.
– Рушди? Романов? А, чтоб вас! – выругался человек и погасил экран.
Рик перевел дыхание.
– Становится все веселее, – сказала Майя.
– Что будем делать?
– Будь здесь Ахмед, он бы помог нам разобраться во всех этих коммуникациях, – вздохнула она.
– Но его здесь нет, – парировал Рик, – поэтому мы должны решить, как действовать. Что написано на табличках?
– Один лифт работает только по сектору, другой перевозит по эону, а вон тот, широкий – движется между эонами.
– Прекрасно. Пойду приложу руку.
Он хотел встать, но Майя одернула его:
– Подожди! Ты опять суетишься, вместо того чтобы хорошенько подумать.
Рик засопел от нетерпения.
– Если они управляют техникой, то наверняка заметят, что лифтом кто-то воспользовался. Кто-то, кого они не знают.
Фома быстро закивал.
– Ты права, – признал Рик. – Я об этом не подумал.
– Извинения приняты. Будем считать, я спасла твою жизнь. – Она подмигнула ему. – Даже сейчас есть риск, что они нас видят, не знаю, правда, как.
От этих слов стало неуютно. Но деваться было некуда.
– Тогда что же? Пойдем к центру, а оттуда по лестнице на верх эона?
– Мне не очень-то нравится эта идея, – сказала Майя. – Там могут быть ловушки.
– А еще твои приятели из Каппы, – сказал Рик. – Они наверно решили, что ваш отряд погиб, и выслали новый.
– И это тоже, – согласилась девушка.
Пока они решали, что делать, проходило время. Потом панель на одном из лифтов загорелась, и пошел отсчет цифр. Фома прыгнул под потолок и притаился там, словно огромный паук. Рик быстро сообразил, как поступить. Когда все было готово и створки лифта разъехались, неведомого пришельца ждала Майя с поднятыми руками. Затея висела на волоске. Рик мог только видеть ее лицо из укрытия.
– Кто ты? – раздался испуганный возглас.
– Я потерялась, – сказала Майя. – Возьмите меня с собой.
– Что ты здесь делаешь? Как ты сюда попала? – продолжались расспросы.
– Мне трудно сказать… Пожалуйста, прошу вас…
Человек в белом вышел из лифта. Рик обрушил ему на голову массивный приклад пушки. Они склонились над телом, чтобы рассмотреть его. Белое одеяние было защитным костюмом. Даже лицо закрывала маска как у Фомы, только с трубкой для дыхания и стеклами на месте глаз. На спине у человека крепилось какое-то устройство с трубками, ведущими к носу.
– Ну и что теперь будем делать? – спросила Майя. – Скинем его в пропасть?
– Мы могли бы подождать, пока он очухается, и хорошенько его допросить, но времени мало. Смотри.
Рик указал на аварийные лампы, свет которых стал заметно ярче, но мигал с неравными промежутками. Они совсем позабыли про лифт: он бы захлопнулся, но Фома успел просунуть между створками ногу. Они прыгнули вовнутрь. Майя осмотрела панель управления.
– Вот и все! – сказал Рик. – Пути назад отрезаны. Как только тот белый придет в себя, он поднимет тревогу. Жми на кнопку.
– Какой этаж? Здесь есть все этажи, Рик.
Большая панель кнопок занимала полностью одну стену лифта. На кнопках обозначались этажи – от цифры «1» до последнего, с цифрой «1250». Они застыли на мгновение, осознавая открывшиеся перспективы. Они могли бы отправиться на самый первый этаж или совершить путешествие на крышу мира. Могли бы осмотреть все этажи всех эонов Термополиса. Пока они могли это сделать.
