Сверху раздался пронзительный крик.
Рик похолодел от ужаса. Небо раскололось пополам и исторгло из своих глубин огромное двукрылое чудовище с острой, как пика, головой и парой когтистых лап, которые клацнули над самой головой Рика. Он упал на землю и пополз под ближайшую машину, чтобы спастись от монстра. А тот продолжал яростно пикировать на него сверху, хватая когтями все подряд, даже небольшие фрагменты машин, и бросая в стороны. Похоже, Рик имел несчастье растревожить гнездо этой твари. Лихорадочно соображая, что же делать, он метался по залу, уворачиваясь от смертельных когтей, и благодарил всех богов, что не очутился с монстром один на один на открытом пространстве.
В углу лежало что-то напоминавшее летательный аппарат, только без колес и двигателя: два крыла и рама. Рик перебирал в памяти разновидности летающих машин, пока не вспомнил нужное определение.
Планер!
Он метнулся к нему, проверяя на бегу, целы ли крылья и не треснула ли рама. Все было как будто в порядке. Времени на боязнь высоты не осталось. Гораздо сильнее он опасался быть растерзанным на куски летающим монстром, продолжавшим разрывать воздух пронзительным воплем. Рик схватил планер и устремился к краю ангара, чувствуя спиной, как двукрылая тварь пикирует на него, пытаясь ухватить когтями.
Рик преодолел последние метры и оттолкнулся от края ангара.
Голубая бездна приняла его в свои объятия. Земля исчезла из-под ног. Он падал вниз со страшным свистом, заклиная себя не отпускать, ни в коем случае не отпускать раму, иначе его ждет настоящая смерть – хоть и быстрая, но ужасная. Вопли огромной птицы стихли за спиной, и Рик больше не думал о ней. Он смотрел на проплывающую внизу равнину, такую бескрайнюю и великую.
Кажется, он кричал.
А может, пел погребальную песнь. Или молился.
Он задыхался, с трудом проталкивая в грудь частицы мощных воздушных потоков, что омывали его тело. Он падал, видя, как постепенно и неумолимо приближается земная твердь. А потом понял, что улетел от Термополиса слишком далеко.
Он же может управлять планером!
Рик попробовал повернуть раму, но это оказалось нелегко. Тем не менее он упорно продолжал наклонять раму вправо, помогая себе всем телом. Летательный аппарат стал медленно разворачиваться, и вскоре он увидел Термополис таким, каким его наблюдали древние.
Это была гора, вонзившаяся в небо. Колосс, попиравший вершину мира. Исполинская башня, на фоне которой человек казался жалкой, ничтожной тлей. Планер заходил на вираж по большой дуге. Постепенно Рику открылась солнечная сторона башни. По гладким стенам вниз сходили волны снежных обвалов. Казалось, гигант сбрасывает с себя белую шкуру. Его основание стояло на огромной платформе, от которой убегали лучевые линии к стене барьера, что опоясывала территорию вокруг Термополиса. Сооружения приближались, открывая новые подробности, вроде приземистых надстроек, колодцев, пик и шаров. Лучевые линии оказались высокими стенами, разделявшими площадь вокруг башни на те же четыре сегмента: внешняя схема повторяла внутреннюю. В центре этих площадок находились цилиндрические постройки с большими иероглифами на крышах.
Рик оценил высоту стен и понял, что, если ошибется со входом, его ждет поражение. Мелькнула постройка со знаком Дельты на крыше, затем со знаком «О», затем с перевернутой восьмеркой и, наконец, с кругом, от которого в разные стороны отходили стрелы. Планер заходил на новый вираж. Снова те же ландшафты, только гораздо ближе. Через несколько секунд он приземлится, и надо угадать с сегментом. Под ногами промелькнули останки летательного аппарата, раскиданные вокруг старой воронки. Рик подобрался и напряг все мускулы. До края разделительных стен оставались считаные метры.
Он перелетел через стену и оказался над сегментом «О», но, учитывая угол наклона, понял, что не сможет преодолеть следующую стену. Планер неуклонно снижался. Долетев до середины, Рик предпринял отчаянную попытку приподнять раму вверх. Сначала не происходило ничего, но затем крылья поймали восходящий поток воздуха, и он взлетел – пусть ненадолго. Когда долетел до следующего сегмента, внезапный порыв ветра накренил планер, и Рик на ходу задел верхний край стены, обломав крыло.
Планер вошел в пике. Теперь оставалось ждать мгновения до встречи с землей. Остаточная инерция полета не дала планеру врезаться в землю отвесно, и Рик вместе с искалеченным аппаратом по касательной влетел в земную твердь. Снег смягчил падение, но даже так Рик сильно расшиб бок. Некоторое время лежал на снегу, приходя в себя, а Солнце поливало все вокруг холодным ярким светом. Наконец он встал, превозмогая боль, терзавшую все тело, словно один большой синяк.
Он посмотрел на Термополис, стены которого вонзались в небо. Колосс оживал, испуская клубы пара, и те окутывали его призрачным саваном, искрившимся в ослепительном свете.
Позабыв про свой аппарат, Рик заковылял к постройке, которая оказалась большим ангаром с дверьми в три человеческих роста. Он чувствовал опасность. Подойдя ко входу, увидел возле него несколько присыпанных снегом горок. В двери имелась панель. Он активировал механизм. Экран осветился. Рик приложил к нему ладонь. Машина квакнула и предложила назвать код. Рик ввел: «Бесконечность», нажал на кнопку ввода и приготовился к мгновенной смерти.
Вместо этого задвигались внутренние шарниры, и створы двери с хрустом раскрылись. На Рика пахнуло затхлостью и запахом пыли. Он шагнул во тьму.
21
Темнота побледнела и с неохотой уступила место пыльному сумраку. Рик находился на краю большой шахты, уходившей под землю. Он подошел к щитку и повернул выключатель. Зажглись лампы, освещая это заброшенное место и его угловатые внутренности: трубы, ребристые стены, испещренные разными табличками, двери, не открываемые сотни лет. Рик стер пыль со схемы здания, чтобы увидеть, где находится командный пункт. По вызову приехал подъемник. Не такой быстрый, как в башне, но крепкий и надежный на вид.
Рик стоял на платформе и разглядывал уплывавшие вверх этажи. Тонны стали, пластика, бетона, стекла. Километры проводов. И все собрано воедино, создано для одной цели.
Он вышел на последнем этаже. Здесь повсюду виднелись следы разрушений. Пластины стен были вспучены, словно от тяжелых ударов извне, и в образовавшиеся зазоры просыпалась земля. Такие прорехи зияли повсюду, а в двух местах Рик разглядел дыры диаметром в метр, из которых веяло зловонием. Он осторожно ступал по грязному полу, прислушиваясь к тишине. Здесь ощущалось чье-то присутствие.
Рик прошел так по короткому коридору до самого конца и остановился у двери с табличкой «Командный пункт». Заклинившие створки заскрипели, и спустя пару минут он очутился в тесноватом зале с низким потолком. Его строение напоминало амфитеатр: пол спускался к противоположной стене на манер лестницы, натыкаясь на огромный экран, перед которым находилась большая панель управления. Пункт явно был рассчитан на команду специально обученных людей. Рик медленно продвигался между рядами столов с экранами. Здесь тоже горел свет, размазывая свою белизну по синеватым поверхностям.
