Пока Смотритель расписывал подробности своего дерзкого бунта, Рик незаметно включил панель активации программы «Уран» и вывел на экран диалоговое окно с последней командой.
«Ключ на старт», – появилась надпись.
– Что это? – Крез со своего места заметил надпись на экране.
– Это ключ от будущего, – сказал Рик.
– Что ты хочешь сделать?
– Ты до сих пор не понял?
Крез схватил кого-то и подтянул к себе. Жертвой оказалась Майя, к голове которой он приставил ручной бласт. Девушка тряслась от страха.
– Не смей, щенок. Иначе я вышибу ей мозги!
Рик замер над пультом.
– Ты будешь делать то, что я скажу. Усек?
– Да.
– Что произойдет после запуска программы?
– Включатся генераторы, – соврал Рик. – Термополис разогреется от полученной энергии.
Глаза Креза метались по сторонам – Смотритель лихорадочно продумывал варианты.
– Нет. Запуска не будет. Нам хватит энергии первого эона, а ключи оставим как запасной вариант. Пока не поздно, возвращайся в Коммуну. Все твои проступки мы забудем. Рик, я сделаю тебя своим заместителем. Вторым человеком. Коммуна распространится на весь Термополис! Мы будем управлять им как захотим. У нас будет все, понимаешь?
– Не совсем…
– Мы установим здесь свои порядки! Все будет по закону и справедливости.
И пока Крез говорил эти слова, Фома вырвал из его руки крестовину и вставил в разъем. Образовалась свалка. Раздался оглушительный выстрел. Рик вставил свою часть ключа в разъем. Раздался громкий сигнал, и металлический голос произнес:
– Внимание. Запущена программа «Уран». Всем членам экипажа и пассажирам просьба занять сидячие места. Время до старта составляет тридцать минут. Начинается обратный отсчет.
На всех экранах появилось табло с циферблатом, который начал отсчет времени назад.
– Что это? – визжал Крез где-то за границами видимости. – Что ты сделал?
Рик не знал, что он сделал. Он лишь почувствовал глубинный толчок и нарастающий внутренний гул, словно вулкан, спавший миллион лет, пробудился и готов был извергнуться потоками огненной лавы прямиком из сердца планеты.
– Останови это! – Крез бил кулаками по столу перед экраном.
– Я не могу, – сказал Рик.
Догадка поразила Креза. Его лицо вытянулось, мгновенно состарившись на десятки лет.
– Ты запустил не генераторы.
– Они были запущены до того, – сказал Рик. – Пуск генераторов – малая часть программы «Уран».
– Что это за программа? Что за программа? Говори! – кричал Крез, брызжа слюной.
– Я не знаю, – сказал Рик и внезапно, против своей воли, расхохотался.
– Что? Поганый щенок! Надо было прикончить твою мать еще тогда! Почему ты…
Но Смотритель не успел договорить эти слова, потому что сзади его огрела по голове стулом Майя. Отпихнув тело, она впилась глазами в экран.
– Рик! Великая Ось! Что ты сделал? Я думала, ты здесь!
– Майя, все в порядке! Это Фома. Он создал моего двойника и загрузил в его тело свой разум, чтобы обмануть Парижа.
– Если так, то Фомы больше нет, – сказала Майя. – Крез расстрелял его в упор.
Вдруг на втором мониторе появилась надпись: «Эвакуация командного пункта» со стрелкой, указывавшей направление движения.
– Рик! Где ты?
– Я запустил «Уран». Дождись меня, скоро я буду с вами!
– Рик. – Майя приложила ладонь к монитору. По ее щекам текли слезы. – О, Рик… У меня нехорошее предчувствие. Вернись к нам.
– Я возвращаюсь!
– Я хотела сказать тебе… Прости меня!
Она рыдала в голос. Рик побежал по направлению указателей, хотя Майя продолжала что-то говорить. Выскочив в коридор, он увидел группу людей, кравшихся к командному пункту.
– Стоять! – рявкнул один. Он вышел под свет лампы, и Рик увидел, что это Иешуа.
– Что ты здесь делаешь?
– Не ожидал? – обрадовался тот. – Мы следили за вами с самого Омикрона.
Рик был сбит с толку.
– Ну и рожа, – потешался Иешуа, направив на него бласт. – Ладно, встань лицом к стене, только без глупостей.
– Вы опоздали, – сказал Рик. – Программа запущена.
– Как запустил, так и остановишь! К стене! – скомандовал Иешуа.
– Вы не понимаете…
Иешуа ударил Рика прикладом оружия по корпусу. Рик оценил шансы: четверо против одного. Пришлось подчиниться. Он смотрел в стену, пока помощник командира обыскивал его и вынимал из-за пояса клинок. Все это время Иешуа перешучивался со своими подчиненными о том, в какую вонючую дыру их занесло.
– Как вы попали в Эпсилон? – не выдержал Рик.
– Не твоего ума дело, – огрызнулся Иешуа и добавил: – Засранец. Не будь приказа доставить тебя живым, я бы размазал тебя здесь по стене тонким слоем.
Рик внимательно следил за своими врагами и за тем, что происходило позади них.
– Кишка у тебя тонка, – сказал он.
– Что-о? – крикнул Иешуа.
– Что слышал. Ты самый обычный трус.
Иешуа затрясся в приступе злости:
– Ну, держись, ублюдок! Сейчас так тебя разукрашу, мать родная не узнает…
В этот момент позади них раздался пронзительный вопль. Все обернулись. Замыкавший отряд боец быстро исчезал в дыре, цепляясь за землю руками, и пронзительно кричал. Двое других бросились помогать ему, пока Иешуа держал Рика на мушке. Они боролись с неведомым противником недолго – несчастного словно засосало в черноту, и только отчаянный крик какое-то время слышался оттуда.
– Бог Машины, спаси нас! – прошептал один боец, совершая ритуальный жест.
– Что это было? – спросил Иешуа.
Не успели они опомниться, как новый крик раздался совсем рядом. На этот раз атаковали другого бойца. И вот теперь они могли видеть источник угрозы – огромное влажное грязно-розовое тело, разделенное на сегменты, кольцами обвивалось вокруг новой жертвы, затаскивая ее на этот раз в верхнее отверстие.
– Помогите! – визжал обреченный, но ему уже никто не мог помочь. Потому что третьего бойца схватила поперек туловища зубастая безглазая пасть огромной червеобразной твари, которая пульсировала и сокращалась своими сегментами, как надувной насос. Иешуа потерял контроль над ситуацией. Рик воспользовался этим и ударил его под дых. Противник согнулся пополам, но Рик не стал добивать его и побежал к пункту эвакуации. Он разберется с этим позже.
Он продвигался по коридору, следуя стрелкам, пока не очутился в вытянутом помещении, возле которого стояла машина на рельсах. Видимо, она должна доставить его наверх, наверное, это был особый тип лифта. Рик запрыгнул в кабину. Створки закрылись. Он сел в мягкое кресло и стал наблюдать, как автоматика тронула с места вагон. Станция поплыла назад. Рик увидел, как на платформу выбегает Иешуа и палит по вагону из бласта, но заряды отскакивали от бронированной обшивки, высекая фонтаны искр. Иешуа кричал что-то, потрясая оружием, но вагон быстро удалялся, и он на глазах делался маленьким. Последнее, что увидел Рик, было громадное склизкое тело червя, вылезшее из противоположного конца тоннеля. Вскоре вагон окунулся во тьму. Сейчас он начнет постепенно подниматься, решил Рик и стал думать, как уберечь близких от людей Креза.
