– Ты чего так долго? – оживилась она. – Обед уже полчаса назад закончился.
– Уснул, – виновато потупился Змей и попытался перевести тему разговора: – Смородинка сегодня чего-то неспокойная. Буря, наверное, будет.
– Еще раз опоздаешь, будешь здесь круглосуточно дежурить, – Яга покосилась на Горыныча и снова принялась рассматривать Калинов Мост, – я тут думаю. Ты не знаешь, почему женщин в вурдалаки не берут? Там же одни мужики вроде.
– А я откуда знаю? – пожал плечами Горыныч. – Наверное, потому, что ресницы и брови отваливаются у них. Красить нечего, вот им там и неинтересно.
– Вот ты как чушь какую-нибудь ляпнешь, хоть стой, хоть падай, – махнула рукой Яга.
Змей хотел что-то ответить, но его внимание привлек силуэт человека, приближавшегося к ним с их стороны.
– Глянь, – легонько пихнул он старушку своим длинным хвостом.
Яга нехотя обернулась и удивленно вскинула брови:
– Это еще что за крендель?
– Не знаю. Не к тебе? – хитро прищурился Змей.
– К тебе, наверное. Сейчас к герпетологам тебя на опыты заберет, – парировала Яга.
Тем временем человек уже почти вплотную подошел к двум хранителям Моста.
– Заблудился, мил-человек? – выкрикнула Яга незваному гостю.
– Яга, бабушка, родненькая! Пусти меня обратно! Сил нет у меня уже!
– Вот так новость, – засмеялся Змей, – ты чего, друже, головой ударился, что ль? Обратно никак нельзя. Перешел через мостик – всё… Назад дороги нет.
– Я вернусь, – человек жалостливо заглядывал в глаза то Змею, то Яге, – мне совсем ненадолго нужно. Туда и обратно.
– Вот это номер… – почесав свою макушку, протянула Яга, – первый раз такое вижу… А тебе зачем обратно?
Мужчина смущенно опустил глаза и замолчал.
– Да там дело такое… В общем, договорился я лет тридцать назад со своей женой, что помирать вместе будем. В один день.
– И что?
– И то, что надурила она меня! – закричал мужчина. – Я помер, а она – нет. Мне тут без нее совсем невмоготу. Пустите, а? Я мигом за ней сбегаю и вернусь.
– Ну подожди немного, что ты горячку порешь? – ответила Яга. – Все сюда придут рано или поздно. И ненаглядная твоя тоже.
– Ага, конечно… Она, может, еще лет сорок проживет, а мне здесь что делать одному? Совсем я затосковал без нее.
– Эх, любовь, любовь… – мечтательно протянула Яга, – сколько жизней она погубила, а сколько еще погубит… Змей, что делать будем?
– Послушай, мужик. А ты хорошо подумал? Оно тебе надо? Отдохнешь пока, сил наберешься, а потом и твоя благоверная к тебе придет сама.
Мужчина жалостливо сложил ладони на груди:
– Никак я без нее не могу. Очень вас прошу, пустите ненадолго.
Яга почесала подбородок и о чем-то задумалась.
– Да уж… Любовь – это дело такое… Если уж припечет, то ничего с собой не поделаешь. Я его понимаю, Змей.
– Это потому, что ты – баба. Поэтому и понимаешь. А у меня вот никак в голове не укладывается – зачем так делать, если такой шанс выпал хороший? – Змей осуждающе покачал головой и посмотрел на мужчину.
– Очень надо, – заметив его взгляд, быстро вставил страдалец.
– Какой же ты все-таки бессердечный, Горыныч, – подбоченившись, заявила Яга, – человек любит, понимаешь? Жить не может без своей половинки, а ты вот так некрасиво говоришь!
– Совсем не могу, – добавил влюбленный, – никак.
– Да он просто дурак, ты что, не видишь? Умный человек так не поступит, – Змей яростно взмахнул крыльями.
– Умный, может, и не поступит, а влюбленный… Влюбленный способен на любые безрассудные поступки. Уж поверь мне, – Яга сорвала маленький цветочек и, вдохнув его нежный аромат, улыбнулась своим мыслям, – ладно, человек, растрогал ты меня чего-то… Аж молодость свою вспомнила… Иди, но помни. У тебя будет всего три часа и тридцать три минуты, чтобы обратно вернуться. Иначе обернешься в вурдалака вонючего и на вечные времена останешься за Мостом. Будешь ходить ночами по лесам темным да мертвечиной питаться. Не будет тебе места среди живых, но и обратно не вернешься. Понял?
– Понял, Ягушка, понял. Спасибо тебе! Век буду твою милость помнить. – Последние слова мужчина выкрикнул, уже забегая на белый от жара Калинов Мост.
– Найди ее, милок, – Яга украдкой смахнула слезинку и снова понюхала цветок.
* * *
– …а потому что есть правила! И они для всех одинаковые!
Змей, красный от ярости, сложил лапы на широкой груди и отправил огненный плевок в клокочущую реку.
– Ты – тюфяк! Ты не понимаешь ничего в высоких чувствах! – подбоченившись, выкрикнула Яга.
– Любит не любит… Какая разница? Нельзя обратно никого выпускать и всё! Почему ты его выпустила?
– Ой, всё! – Яга обиженно отвернулась и замолчала.
– Вот так всегда… – пожав плечами, добавил Змей и покачал головой.
Тишину нарушил женский крик. Оба хранителя резко повернули головы и застыли в недоумении. С их стороны к ним бежала женщина с растрепанными волосами.
– Алешка! Алеша!!!
Остановившись и немного отдышавшись, она посмотрела на Ягу и Змея:
– Вы тут Алешку не видели? Невысокий такой, чернявый…
Озлобленная морда Змея сначала медленно растянулась в широкой улыбке, а потом он весь затрясся от беззвучного смеха.
– А что случилось-то? – поинтересовалась Яга.
– Сбежал, зараза, – хлопнула женщина себя по крутым бедрам, – говорит – при жизни меня достала, еще и тут достаешь. То борщ невкусный, то рубашку не так ему погладила, то еще что… Умотал, сучонок… Ух, вот найду его, я ему устрою…
Змей упал на землю и задергался в конвульсиях от смеха.
– Вот тебе и вся любовь, – через силу пролепетал Горыныч и снова закатился в приступе, хлопая себя по животу. Яга бросила на землю цветок и зло посмотрела на Змея.
– Ну что, поняла теперь, почему женщин в вурдалаки не берут?
– Да иди ты… – Яга отмахнулась от Горыныча и подошла к женщине. – Помогу я тебе его найти. Есть один способ…
* * *
Алешка вылез из могилы и, отряхнув с себя землю, посмотрел на полную луну.
– О, новенький, – раздался совсем рядом голос, – по распределению к нам или как обычно?
Алешка посмотрел на говорившего. На могиле сидел вурдалак и пытался начистить полусгнившие ботинки рукавом своей развалившейся рубашки.
– Судя по всему, как обычно.
– Ну тогда добро пожаловать, – вурдалак выкинул рукав и посмотрел на новоприбывшего, – мы сегодня к кикиморам идем. Ты с нами?
