Девочка ужасно замерзла и хотела есть. Идти рыжей принцессе было совершенно некуда. Кроме одного места — старого дровяного сарая, где, возможно, ждала ее серая мама-кошка. Потому что, хоть принцесса и выглядела теперь как девочка, мама у нее оставалась прежняя и только она была ей нужна.
Но как найти старый сарай, из которого ее унесли в закрытой коробке? Принцесса попыталась спрашивать об этом людей, ведь теперь она могла говорить и понимать человеческую речь. Но что в этом толку, если люди все равно не понимали, чего она от них хочет.
«Какой сарай? — говорили они сердито. — По какому адресу?»
«Я не знаю», — вздыхала принцесса.
«Девочка, в этом городе даже у дырки в земле должен быть четкий адрес. Обратись лучше к милиционеру!»
И проходили мимо.
В одном переулке принцесса увидела маленького песика с грустной мордой. И поспешила к нему с тем же вопросом. Но песик, увидев, кто перед ним, не посмел даже пасть открыть. Он просто протянул принцессе свою лапу, в которой застрял осколок стекла…
Так она ходила до позднего вечера. Люди не могли ей помочь, а встреченные животные сами нуждались в ее помощи. Наконец, когда на улицах, если бы не снег, стало бы уж совсем темно, какая-то обвешанная сумками женщина схватила ее за плечо.
«Куда ты идешь, девочка, в такое позднее время? — строгим голосом спросила она. — И почему с тобой нет взрослых?»
«Я иду домой», — ответила ей принцесса.
«И где же твой дом?»
«Я пока этого не знаю», — честно призналась девочка.
«Вот как? Тогда пойдем со мной, — потребовала женщина, перекинула все сумки в одну руку, а другой крепко взяла принцессу за руку. — Я отведу тебя туда, где заботятся о таких, как ты, бездомных детях».
«Пустите меня!» — испугалась принцесса. Но женщина держала очень цепко и понемногу тащила ее за собой.
И вдруг в переулке появился какой-то мужчина. Он бросился к девочке, но не стал вырывать ее из чужих рук, а только сказал:
«А, вот и ты, наконец! А я уже начал беспокоиться. Понимаете, она убежала вперед, — объяснил он женщине. — А у меня от этого проклятого снега начинается куриная слепота, ничего не вижу в метре от себя».
«Так это ваша дочь?» — уточнила женщина.
«Вот именно, — поклонился ей мужчина. — Мы праздновали Новый год у нашей родни и теперь возвращаемся домой».
Тогда женщина успокоилась, выпустила руку девочки и потащила дальше свои сумки. А рыжая принцесса не знала, радоваться ей или пугаться. Идти с женщиной ей не хотелось, но и мужчина не внушал доверия.
«Пойдем со мной, — предложил он ей. — Я накормлю тебя, ты сможешь согреться, а потом, если тебе надо, пойдешь, куда шла. Заодно посмотришь моих собачек».
Принцесса почувствовала, что действительно умирает от голода. И согласилась пойти с незнакомцем.
Он привел ее к своему дому. Вокруг были совсем другие дома, огромные, каменные. Но дом мужчины был одноэтажный, сделан из дерева и окружен высоким забором. Принцессе он напомнил ее родной сарай, и она почти перестала бояться незнакомца.
Но когда незнакомец отворил калитку, принцесса заглянула во двор и чуть не бросилась бежать со всех ног. По двору бегали огромные псы. Их зубы были оскалены, на мордах клубилась пена. Однако, увидев принцессу, они присмирели и позволили ей спокойно перейти двор.
«Бедолаги, — сказал ей мужчина. — Зимой такие большие собаки не могут прокормиться на помойках. Вот и приходится предоставлять им пансион до весны».
«Наверно, мне встретился очень хороший и добрый человек», — подумала принцесса.
Незнакомец привел девочку в небольшую комнату, посадил за стол и сказал:
«Подожди немного, сейчас я принесу тебе поесть. Моя жена в отъезде, так что я не гарантирую, что получится вкусно. Но я постараюсь».
И ушел, оставив принцессу одну. Она немного посидела за столом, ожидая обещанного ужина. Но потом вдруг ей так сильно захотелось спать, что ни о чем другом она просто не могла думать. Она увидала у стены большое уютное кресло, подошла к нему, свернулась калачиком и через секунду уже крепко спала.
Но среди ночи какой-то звук заставил ее проснуться. Принцесса навострила ушки: за стеной, во дворе, выла собака. Это был отчаянный, раздирающий душу вой. Только принцесса услышала в нем нечто другое. Она услышала зов.
«Выйди к нам, принцесса! — звал ее голос. — Выйди, чтобы мы могли предостеречь тебя».
И принцесса, не раздумывая, выбежала из дома во двор. Ее тотчас же окружили псы.
«Беда, принцесса, — сказал ей один огромный черный пес с едва зажившей раной на холке. — Человек, который привел тебя сюда, — ужасный злодей, и, кроме того, ему удалось проникнуть в нашу тайну. Сегодня ночью он был на поляне и видел все, что не положено видеть человеку. А я, олух, почти поймал его запах, но был слишком счастлив и сыт, чтобы обеспокоиться. Потом он поймал нас и тебя и теперь собирается как-то использовать это всем нам во вред».
«Что же делать?» — побледнев от страха, прошептала девочка.
«Мы всего лишь псы, принцесса, и мы не знаем, что делать. По крайней мере, постарайся завтра сделать вид, что ты самая обыкновенная девочка. Может, удастся его обмануть».
«Послушайте, — сказала принцесса. — Вы такие огромные, зубастые, неужели вы не можете сами справиться с ним?»
Тут псы отступили, набычили головы и негромко, утробно зарычали.
«Невозможно, принцесса, — вежливо произнес Рваная Холка. — Если мы нарушим закон и набросимся на человека, нам никогда больше не бывать на новогоднем пиру. И когда мы умрем, нам не дано будет обрести небесного хозяина. Нет, лучше уж мы будем терпеть!» — И он скрылся в темноте.
А принцесса побежала в дом, трясясь от холода и дурных предчувствий.
Незнакомец разбудил ее на рассвете. Он принес в комнату поднос с едой, на котором чего только не было. И рыба, и котлеты, и сметана в стакане, и молоко в кружке. Но принцесса помнила, что ей надо обмануть злодея. Она поморщилась и сказала:
«Нет, я терпеть не могу мясо и молоко. А от рыбы у меня вся кожа чешется. Может, у вас есть пепси и чипсы?»
Тогда незнакомец засмеялся, и смех его звучал очень и очень недобро.
«Не придуривайся, кошачья принцесса, — посоветовал он. — Я шел за тобой от самого костра и прекрасно тебя запомнил. Но не надо меня бояться. То, что я предложу, тебе очень даже понравится».
«Что именно?» — спросила принцесса. Надо же было знать, с чем она имеет дело.
«Тебе ведь, я уверен, не очень нравится быть девчонкой? А впереди будет еще хуже. Тебя запихнут в какой-нибудь детский дом, и там все станут издеваться над тобой. Я же предлагаю тебе прекрасный вариант. Ты просто должна произнести вслух, что больше не хочешь быть принцессой. Тогда ты опять станешь рыжей пушистой тварью и побежишь к своей мохнатой мамочке».
