— Наташа, это не обсуждается! — рявкнул отец. — Болезнь моей дочери не имеет никакого отношения к ее сегодняшним проблемам. То есть имеет, но только косвенное. Девочка целый год провела дома, ее воспитывала бабушка и разбаловала до безобразия. А ты лучше бы заставила ее снова рисовать. Лера ведь еще до школы занималась рисованием, ходила сначала в студию, а потом в художественную школу. Вот и убеди ее снова взяться за карандаш! Или пианино, я купил ей самый лучший инструмент из всех существующих, а она к нему даже не подходит. Честное слово, я уже жалею, что пригласил к девочке тебя! Ты слишком мягкотелая, Наташа.
Наступила тишина, а потом до Леры донесся задушенный всхлип.
— Ну что ж, — проговорила Наташа глухим голосом. — Жестоко, но справедливо. А по-моему, дело не в моей мягкости. Просто тебе неудобно в моем присутствии водить сюда своих женщин!
«Да как она смеет так разговаривать с моим папой!» — сжала кулачки Лера.
Но отец за дверью ответил вполне мягко:
— Ну, перестань, Наталья. Никого я не вожу, у меня просто нет на это времени. И поверь, никто мне не помешает делать в собственном доме все, что мне хочется делать…
Дальше Лера слушать не стала. Испугалась — вдруг начнут кричать. И на цыпочках убежала в свою комнату.
Спать больше не хотелось, делать уроки — тем более. Лера попробовала занять себя чем-нибудь. Даже присела к пианино, которое с самого ее приезда бесцельно стояло в углу детской. Подняла крышку и провела рукой по клавишам. Удивительно, но пальцы вдруг словно зажили своей жизнью, забегали в поисках нужных звуков — и получилась вполне сносная мелодия. А ведь Лера была уверена, что ничего не помнит из своих детских уроков. Она даже никак не могла вспомнить, кто учил ее играть.
И вдруг какая-то тягучая душная тоска окутала ее с ног до головы, железным обручем сдавила виски. Лера поскорее отошла от пианино. Забралась с ногами на кровать и оттуда уставилась на инструмент так, как будто он мог накинуться на нее.
«Нет, не хочу я больше играть, — подумала девочка. — Наверно, болезнь отбила у меня интерес к музыке. А интересно, чем я все-таки была больна?»
Лера хорошо помнила, что в тот год, когда она не ходила в школу, у нее ничего не болело и бабушка не заставляла ее лежать в постели. Но к ней ходили доктора, солидные дяди и тети, разговаривали с ней и выписывали разные лекарства. Лера, как и большинство детей, безоглядно доверяла взрослым в вопросах собственного здоровья и никогда не спрашивала у бабушки, чем, собственно, она больна. А теперь бабушку уже и не спросишь…
Она немного повозилась с игрушками, причесала любимую куклу, а потом, не дождавшись ужина, вновь забралась в постель.
На следующее утро будильник не зазвонил и в школу Леру никто не поднял. Сама она проснулась около десяти. И почти сразу в комнату вошла Наташа, веселая, с блестящими глазами.
— Вставай, соня! — почти пропела она. — Пойдем, я приготовила тебе мой фирменный омлет.
— А тетя Мила что приготовила? — строго спросила девочка, давая понять, что предпочтет новшествам испытанную кухню.
Но Наташа даже глазом не моргнула:
— А у вашей домработницы сегодня выходной. Ну, одевайся скорее.
В столовую Лера спускалась с некоторой опаской. Беспокоила ее возможная встреча с отцом. А что, если он спросит, почему она не в школе? Хотя, наверное, это он сам освободил ее сегодня от занятий, не Наташа же. Но есть хотелось ужасно, и через пять минут Лера уже сидела у стола, а Наташа накладывала ей на тарелку большой золотистый блин омлета, расцвеченный зеленью и помидорами.
— Ну что, вкусно? — спросила Наташа, с улыбкой наблюдая за девочкой.
Омлет был очень вкусный, однако Лера на всякий случай поморщилась и сухо буркнула:
— У тети Милы лучше получается, — и с удовольствием понаблюдала, как тает бесследно улыбка на Наташином лице.
После завтрака вернулись в детскую. Лера привычно ожидала, что сейчас Наташа станет приставать к ней с уроками. Но женщина молча положила перед ней альбомный лист бумаги и несколько разноцветных ручек.
— Я рисовать не буду! — возмутилась Лера. — Я уже давно разучилась и вообще не хочу! — И тут же испуганно примолкла: ей показалось, что этим выкриком она случайно выдала свое вчерашнее подслушивание под кабинетом.
— А я и не предлагаю, — как ни в чем не бывало ответила Наташа. — Но сейчас уже начало декабря, не пора ли написать письмо Деду Морозу? Мне кажется, самое время.
Лера широко распахнула глаза и уставилась на гувернантку, как на сумасшедшую.
— Что ты еще придумала? Я давно выросла из этого возраста! Ни в какого Деда Мороза я не верю.
Тут Наташа присела к столу и посмотрела на Леру ужасно грустными глазами:
— А при чем тут возраст? Я, например, верю до сих пор. Только мне он все равно ничего не подарит, потому что я уже большая. А он заботится только о детях.
И Лера вдруг задумалась. Как бы мало она ни уважала Наташу, но ведь раньше та была школьной учительницей. А если верит даже учительница, то это кое о чем говорит.
— Но я уже писала, — отводя глаза, пролепетала она. — В прошлом году. И ничего не исполнилось.
— А как ты послала письмо? — присаживаясь к столу, очень серьезно спросила Наташа.
— Очень просто, как все посылают. Заклеила в конверт и бросила в ящик для писем.
— Тогда понятно, почему оно не дошло. В ящик бросают только письма по России. А Дед Мороз живет за границей, в Финляндии. Ему письмо нужно слать заказное. Сейчас на каждом почтамте работает служба Деда Мороза.
Слушая гувернантку, Лера покраснела от досады, сердито передернула плечиками. Однако Наташа говорила дельные вещи. Наверное, она и впрямь сглупила с прошлогодним письмом.
— Ладно, — глядя в сторону, примирительно произнесла Лера и пододвинула поближе листок. — Только ты мне не мешай. И вообще, посиди лучше на кухне или в гостиной.
— Но ты позовешь, если понадобится моя помощь? — спросила Наташа.
— Позову, ладно, — нетерпеливо отмахнулась девочка.
Наташа ушла, а Лера несколько минут просидела в глубокой задумчивости над чистым листом. Потом глубоко вздохнула и начала писать:
«Уважаемый Дедушка Мороз! Я знаю, что у тебя перед Новым годом очень много работы и много заказов от разных ребят. Наверно, тебе тяжело доставать такое количество игрушек для всех. А у меня очень много всяческих игрушек, игр и красивых книжек. Если хочешь, возьми их у меня и раздай ребятам из бедных семей. Мне ничего этого не нужно. Я уже почти взрослая. Дедушка Мороз, если хочешь меня порадовать, исполни одну мою просьбу. Верни мне мою маму, пожалуйста! Я не знаю, где ее искать, но знаю, что моя мама жива. Потому что, если бы она умерла, мы с папой ходили бы к ней на кладбище, как ходим к бабушке и дедушке.
