В иной обстановке слова кузины лишь рассмешили бы меня своей нелепостью, но сейчас под воздействием неизвестного препарата я воображал себя парящим меж звезд и потому с неожиданным спокойствием поинтересовался:
– И чем это чревато? Что случится, если кто-то соберет в себе слишком много силы?
– Тогда пробудится тот, кто спит, и покарает отступников. Нас всех, все человечество.
Я рассмеялся.
– Удивительные фантазии рождаются у механистов, когда они приходят к выводу о наличии неких высших сил! Надо же было так перекроить на собственный лад предсказание о явлении антихриста!
– Это не фантазия! – резко возразила принцесса. – Что ты знаешь о законах наследственности? О накоплении во внутренних органах человека металлов? О мутации живых организмов под воздействием разного рода излучений? Теории Дарвина, наконец?!
– Пустые слова.
– Отнюдь нет! Я лично читала доклад, где приводилось научное обоснование рождения сверхчеловека при достаточно длительном скрещивании сиятельных, не состоящих в близком родстве.
– Сверхчеловека?
– Механисты! – фыркнула принцесса. – Прячутся от истины за ширмами формулировок. В нашей крови спит проклятие, кузен! Или ты действительно полагаешь, что падшего можно убить, просто вырезав сердце титановым клинком?
– Говорят, будто сила падших несет в себе отпечаток их воли, – нейтрально заметил я, рассчитывая потянуть время. Если до пробуждения принцесса не успеет сообщить имя жертвы, у меня появится как минимум двенадцатичасовая отсрочка.
– Падшие и есть сама сила! Они не умерли, не исчезли без следа, они просто растворились в нас, в сиятельных!
– Кровью падших был залит весь Новый Вавилон, – произнес я тогда, наблюдая за окутанным белесым маревом шариком Земли. – Десятки тысяч людей оказались окроплены ею! Три четверти их скончалось от аггельской чумы в первые месяцы после свержения падших. А сколько впоследствии умерло бездетными? В нынешних сиятельных растворена просто мизерная часть былой силы!
– Все совсем не так, мой дорогой кузен, – возразила принцесса Анна. – Умерли те, кого обожгла отрава и не досталось силы.
– Как так?
– Люди страшились падших, даже когда те лишись всех своих способностей. Они опасались навлечь на себя их предсмертное проклятие, да и титановых клинков в столице было наперечет.
– И что с того?
– Кровь, которой залили Новый Вавилон, была кровью людей! Старая аристократия защищала своих владык до последнего, некоторые гарнизоны и военные части выступили на их стороне. В городе шли бои, но мало кто из падших был убит в тех столкновениях. Их за редким исключением не убивали, а казнили. И на весь город было всего несколько палачей.
Я мысленно кивнул. Площади Нового Вавилона были красными не только в силу природной расцветки гранита, но и по причине намертво въевшейся в этот самый гранит крови падших. Во времена моего детства любой беспризорник назубок знал места казней и за полфранка готов был провести любознательных приезжих по Дворцовой площади, площади императора Климента или мосту Броуна, а за более щедрое вознаграждение – и по не столь известным, но едва ли менее кровавым закуткам Старого города.
– Именно палачи приняли на себя львиную долю силы падших, – продолжила принцесса Анна. – Что-то перепало их помощникам и охранникам, а простым горожанам, которые бесновались на залитых кровью площадях, остались сущие пустяки.
– Но прокляты все были в равной степени, – невесело усмехнулся я.
– Не прокляты, а отравлены, – поправила меня кузина. – Впрочем, речь не об этом. Мой дед забивал падших на Императорской площади, а его брат – в Риверфорте.
Принцесса имела в виду герцога Аравийского, от которого моя бабка понесла маму. Этот факт и породил ее опасения, что на двоих в нас слишком много силы падших.
– Ерунда… – засомневался я, но с ходу опровергнуть это безумное измышление не смог и замолчал, подбирая слова, а потом под ногами вдруг разлилось ослепительное сияние, полностью затмившее собой свет солнца и разметавшее клубившуюся вокруг принцессы тьму.
В своем сновидении кузина вообразила себя крылатой женщиной с нескромно зрелыми формами, но мне не было никакого дела до ее наготы: спину невесть с чего пронзила невыносимая боль. Меж лопаток набух огромный горб, кожа лопнула, и на волю вырвались два ангельских крыла. С легким хлопком они расправились, и брызнувшая с них кровь невесомыми каплями зависла в пространстве.
Я заорал от невыносимой муки, а лучи солнца ударили в распахнувшиеся крылья и толкнули их, как ветер толкает паруса кораблей. Меня закрутило и отбросило прочь, реальность чужого сна прогнулась, и стремительной стрелой я рухнул вниз, прямиком к земле.
– Он пробуждается! – крикнула кузина, падая рядом.
Умело сложив крылья, она первой ворвалась в атмосферу планеты, а я обмер в ожидании жесткого столкновения с воздухом, но вместо удара ощутил лишь лютый жар. В мгновение ока мы с принцессой промчались над континентальной Европой, пересекли пролив и двумя огненными кометами рухнули на Новый Вавилон.
Над самыми крышами домов принцесса распахнула крылья и выровняла полет. Я последовал ее примеру и мимолетом сшиб башенку какого-то замка, но удержался в воздухе и вслед за кузиной пронесся над объятым пламенем городом.
Вместо теней по земле за нами текли реки огня…
Я вздрогнул и очнулся на заднем сиденье самоходного экипажа, который, как и прежде, ехал по извилистым улочкам Старого города.
– Проклятье! – выдохнул я, едва ворочая пересохшим языком. – Вот же дьявол…
А потом взглянул на сиденье напротив и замер с открытым ртом. На меня ясными светлыми глазами сиятельной смотрела хрупкая молодая девушка с кожей столь бледной, словно на нее никогда не падали солнечные лучи.
– Ваше высочество… – опешил я и только после этого сообразил, что не проснулся окончательно, а всего лишь вырвался из одного сна в другой.
– Оставьте эти формальности, кузен! – рассмеялась принцесса Анна. – Не возражаете, если я пока побуду в вашем сне? В моем невыносимо пахнет гарью.
– И серой, – сказал я, уловив знакомый запах, а также вонь горелой плоти и чего-то еще, даже более отвратительного.
– И серой, – подтвердила кузина.
– Зачем это все? К чему прыгать из одного сна в другой, будто блохи – по бродячим собакам?
– У вас богатое воображение, кузен. Наверное, оно и разбудило его…
– Вздор! Это просто засевший в вашем подсознании кошмар! Фобия. Страх. Комплекс. Избавьтесь от него! Избавьтесь – и живите спокойно!
– Сейчас речь не обо мне! – разозлилась кузина, и ее бледные щеки тронул легкий лихорадочный румянец. – Вы дали слово…
– Дал.
– …и должны убить герцога Логрина!
