— Ждать. Не переживайте, адептов на всех хватит.
— А личные пожелания при Отборе учитываются? — встрепенулась голубка Мирабель. Не иначе, уже приметила для себя юношу посимпатичнее.
— Это вряд ли, — беспощадно разрушила девичьи мечты я. — Кого выдадут, с тем и будем мучиться. И потом, фамильяры обязаны уметь налаживать контакт с любым магом…
Тут я резко замолчала и повернулась в сторону двери. Так и есть, в проходе стоял маг, вернее, архимаг. Встретившись со мной взглядом, ректор слегка кивнул и бесшумно отступил, никем не замеченный.
Вот и славно. Вот и замечательно. Меньше вопросов и косых взглядов прилетит. Распрощавшись с однокурсниками, я спрыгнула на пол и помчалась в лабораторию.
* * *
Убежище архимага находилось под Центральной башней, предназначенной для преподавателей. Чтобы в него попасть, пришлось спуститься в подвал, гордо промаршировать мимо ухмыляющихся призраков и, наконец, воспользоваться лифтом. Да-да, самым настоящим подъемным механизмом, отлаженным руками трудолюбивых гремлинов. Лабораторию лорда Рендела окружала мощная защита, в том числе и запрещающая телепортацию. У самого архимага, правда, имелся настроенный лично на него портал, а вот я добиралась своим ходом.
— Вызывали? — Я осторожно просунула мордочку в приоткрытую дверь. Еле лапой подцепила!
Лорд Рендел отложил лупу и приподнял голову от россыпи драгоценных камней. Обнаружив, в каком виде я к нему пожаловала, он поморщился:
— Даниэлла, сделайте одолжение, примите нормальный облик.
Я мысленно вздохнула. Вот и ректор считает мою ипостась ненормальной.
Так, Дэни, мозги в кучку, хандру в сторону. А то как ты убедишь наставника, что все в порядке, если не держишь себя в руках? То есть в лапах. И много ли можно прочитать по расстроенной кошачьей морде? Лучше и не проверять!
Задав себе установку, прошмыгнула в лабораторию и отчиталась:
— Осваиваю экспериментальную внешность. Так сказать, три в одном.
— И каковы успехи?
Доброжелательная улыбка, появившаяся на губах архимага, плохо сочеталась с внимательным взглядом, но я решила продолжить валять дурака, ведь выбора особо не было. Привстала на задние лапки, прошлась. Затем опустилась на все четыре, показательно шлепнула хвостом по полу. Красота же!
— Хороша, — одобрительно хмыкнул ректор. Я уже успела расслабиться, когда он кивнул в сторону шкафа. — Не подадите мне «Кристалловедение» Альвареса?
Я с тоской посмотрела на ряды полок. Библиотека лорда Рендела находилась в идеальном порядке — сама каталоги составляла, букву «А» следовало искать под самым потолком. Мне и прежде доводилось снимать книги магией, работа личного помощника по большей части и сводилась к подай-принеси, однако я интуитивно почувствовала подвох. Неужели лорд Рендел догадался, что я не справилась с трансформацией? А что, если и остальные способности в кошачьем облике не так хороши, как прежде?
Превращаться на глазах у архимага я не рискнула. Вдруг и в самом деле какая-то накладка случится? Вместо этого юркнула в соседнюю комнату. В ней располагалось самое сердце лаборатории. Здесь лорд Рендел занимался выращиванием кристаллов — процессом не только трудоемким, но и требующим предельной точности. Зазеваешься, не создашь вовремя комфортные условия — все насмарку. Приходилось постоянно следить за развитием и изменением свойств кристалла. Разумеется, перед тем как приступить к работе, конечный результат просчитывался, но предсказать точно, что же получится на выходе, было невозможно.
Зажмурилась, приказала собственному телу измениться. Кряхтя поднялась на ноги и только тут заметила на постаменте под защитным колпаком семицветный кристалл.
Свершилось! Несмотря на скептицизм коллег архимага, десятки, если не сотни неудачных попыток.
— Потрясающе… — со слезами на глазах прошептала я, но наставник меня услышал.
— Мне хотелось, чтобы вы увидели его первой.
— Он изумительный! — срывающимся от волнения голосом произнесла я.
Целый год я следила за ростом кристалла, гадала, какой же цвет в конечном счете возобладает. Все-таки получился радужный! Самый редкий и уникальный, сочетающий в себе силу четырех стихий.
— Хотите подержать?
Магическая паутинка изолятора окутала пальцы — прикоснуться к кристаллу голыми руками мог только его владелец. В этот момент и пробудится сознание, заключенное в минерал. А потом из него создадут воистину волшебный артефакт, который никогда не станет моим…
Я взмахнула руками и развеяла чужую магию.
— Полюбуюсь издалека.
— Все или ничего? Так, Дэни? — неожиданно мягко спросил он.
Я почувствовала себя неловко. Лорд Рендел стоял слишком близко, его дыхание слегка щекотало щеку. Достаточно было сделать шаг, чтобы очутиться в объятиях… Глупости! Я больше не первогодка, вздрагивающая при каждом появлении ректора.
— Даниэлла, — твердо поправила я.
Лорд Рендел обошел меня и снял защитный колпак.
— Вам не кажется, что нам пора сократить дистанцию? — непринужденно предложил он и… взял кристалл с подставки!
— Что вы делаете?!
— Беру то, что и так принадлежит мне, — невозмутимо пожал плечами он. — Я ждал этот минерал слишком долго, чтобы упустить.
— Но для того чтобы опыт признали состоявшимся, вам необходимо предъявить нетронутый кристалл!
— Полагаете, я горю желанием, чтобы мою лабораторию наводнили маги Содружества и превратили академию в центр по выращиванию кристаллов?
Я изумленно смотрела на волшебный камень, вспыхивающий всеми цветами радуги. Немыслимо! Подойти так близко к мечте и отказаться от нее. И из-за чего? Из-за кучки иноземных магов?
Я тряхнула головой и честно призналась:
— Не понимаю.
Архимаг задумался. Он смотрел в мою сторону, но мысленно находился где-то далеко.
— Когда путь к цели превращается в одержимость, очень легко оступиться. Ни одна мечта не стоит того, чтобы воплотиться на чужом пепелище. — Наконец ректор посмотрел на меня и уточнил: — Речь идет не обо мне. Я никогда не совершал ошибок, за которые придется держать ответ перед Вселенной, и, надеюсь, не совершу. Они верят, Даниэлла. Каждый из прибывших видит себя великим магом. Разве я могу разрушить их мечты?
Я отвернулась и украдкой шмыгнула носом. Когда лорд Рендел говорил о великой цели Академии Кар-Града, у меня внутри все переворачивалось. Он заражал своим энтузиазмом. Самый удивительный наставник на свете!
— Даниэлла, вы плачете?
— Простите, но вы на меня всегда так действуете, — с улыбкой призналась я и, спохватившись, добавила: — Вы умеете вдохновлять на подвиги. За таким, как вы, можно и в огонь и в воду…
