— Тем не менее, — заметила Ариэль, пытливо поглядывая на соперницу, — Джоанна относилась к тебе хорошо даже после развода. И, насколько я знаю, она хотела, чтобы вы помирились.
Ага, — закивала Петиция, — так сильно хотела, что, когда Стюарт женился во второй раз, она помолодела на десять лет! И ей совершенно плевать, на ком он женился. Она бы приняла любую жену, только бы у Стюарта наконец родился долгожданный наследник. Нет, Ариэль, ты ошибаешься. Джоанна не хотела, чтобы Стюарт снова сошелся со мной. Просто она меня жалела… — Летиция вдруг выпрямила спину и жестко посмотрела на Ариэль. — Ладно, довольно сантиментов. Теперь перейдем к делу. Итак, дорогая моя, я предлагаю тебе выбор. Или ты немедленно расстаешься со Стюартом, или через две недели я рассказываю Джоанне про то, что ты не можешь иметь детей, и представляю медицинские доказательства. А они у меня есть, не сомневайся: мой детектив подкупил кое-кого из врачей, которые тебя лечили. Представляешь, какой удар ожидает бедную старушку? Ее внук второй раз женился на женщине, которая не может иметь детей! Прямо какой-то рок, проклятье! Даже не знаю, переживет ли она это. Во всяком случае, в одном я абсолютно уверена: она будет умолять Стюарта развестись с тобой. И, скорее всего, он уступит ее мольбам. Так что выбирай, дорогая! Даю тебе две недели на размышления. Этого времени достаточно, чтобы продумать план побега. — С этими словами Летиция встала со скамейки и, сделав Ариэль прощальный реверанс, растворилась в ночной темноте.
Несколько минут Ариэль неподвижно сидела на месте, пытаясь осмыслить разговор с Летицией. «Неужели тебе не показалось странным, что у нас нет детей?»… «Стюарт вдруг стал находить во мне все новые и новые недостатки»… «Во всяком случае, в одном я абсолютно точно уверена: она будет умолять Стюарта развестись с тобой»… Все эти гнетущие фразы крутились в голове Ариэль, словно детали конструктора, не желавшие соединяться в одно целое. А потом вдруг соединились и Ариэль увидела первый брак Стюарта в новом свете. Картины его жизни с Летицией мелькали перед ней, словно кадры кинофильма. Свадьба, начало совместной жизни, недоумение, вызванное отсутствием беременности жены… Затем перед мысленным взором Ариэль промелькнули врачебные кабинеты, сочувственные лица профессоров — грустные картины, знакомые ей не понаслышке. Ужасная истина открыта, и в отношениях молодых супругов начался постепенный разлад. «Он находил во мне все новые и новые недостатки»…
Ариэль попыталась представить, как будут развиваться их отношения со Стюартом, когда он узнает про ее бесплодие. И поняла, что ее воображение отказывает ей. Она не может, не хочет этого представлять! Его глаза, наполненные смятением, горечью и разочарованием, расспросы, на которые она не сможет спокойно отвечать, новые визиты к врачам. «У тебя не было денег, чтобы проконсультироваться у лучших специалистов. Может, светила английской медицины помогут», — скажет он ей.
А может, ничего такого и не будет. Может, Стюарт просто посмотрит на нее виноватым взглядом и произнесет: «Прости, Ариэль, но я не могу жить с женщиной, которая не в состоянии подарить мне наследника». А затем отвезет ее к адвокату, чтобы обсудить условия развода. И все. Конец сказке. Часы пробили полночь, и Золушка снова превратилась из принцессы в замарашку.
Встав со скамейки, Ариэль расправила затекшие плечи и медленно двинулась к дому. Странно, но она совсем не чувствовала ненависти к Летиции. Ведь, по сути, ее роман со Стюартом и без вмешательства Летиции шел к финалу. Рано или поздно она должна была исчезнуть из его жизни. Так не лучше ли сделать это сейчас, когда их отношения на взлете и ничто их не омрачает? По крайней мере, у нее останутся счастливые воспоминания, которые будет согревать ей душу всю оставшуюся жизнь.
Едва Ариэль вошла в танцевальный зал, как Стюарт заспешил ей навстречу.
— Где ты была? Черт возьми, я уже не знал, что и думать! — набросился он на нее с упреками. — В самом деле, Ариэль, разве так можно? Я искал тебя по всему дому, я думал, что тебе стало плохо от спиртного и духоты или тебя кто-то обидел!
— Извини, я просто вышла подышать воздухом, присела на скамейку в парке и… задремала! — не моргнув глазом солгала Ариэль. — Ужасно глупо получилось, не правда ли?
— Нужно было позвать меня с собой, — мягко попенял он ей. И, внимательно посмотрев на нее, с тревогой спросил: — Дорогая, надеюсь, ты не простыла? У тебя слишком раскраснелось лицо!
Ариэль покачала головой.
— Успокойся, со мной все в порядке. Давай лучше потанцуем. Ведь бал, наверное, скоро закончится?
— Осталось всего три вальса. И черта с два я кому-нибудь их уступлю! — с вызовом воскликнул он, привлекая жену к себе. — Ты будешь танцевать эти три вальса только со мной!
— Конечно, только с тобой, — кивнула Ариэль, нежно прильнув к нему всем своим дрожащим телом.
Стюарт бросил на нее встревоженный взгляд.
— Ариэль, ты что-то мне не нравишься. Ты правда нормально себя чувствуешь?
— Нормально, если не считать усталости.
— Тогда, может, тебе не стоит танцевать?
— Нет, — решительно возразила Ариэль. — Я хочу танцевать! Хочу!
— Тогда вперед! — с улыбкой скомандовал Стюарт.
Они начали медленно кружиться по паркету, глядя друг другу в глаза и не замечая ничего вокруг. Они были так поглощены друг другом, что даже не поняли, когда промелькнули три вальса. Очнулись они лишь тогда, когда музыка оборвалась и гости разразились аплодисментами, благодаря музыкантов за виртуозную игру.
— Как быстро закончились танцы! — огорченно воскликнула Ариэль. И тихо, чуть, отрешенно прибавила: — И праздник тоже… закончился слишком быстро.
— Нет, дорогая, ты ошибаешься, — возразил Стюарт, с чувством сжимая ее холодные руки. — Он не закончился, он продолжается! Не этот, а наш праздник, Ариэль, наш, понимаешь?! Он продолжается и будет продолжаться завтра, послезавтра… до тех пор пока мы вместе.
— Да, — повторила Ариэль с грустной, обреченной улыбкой, от которой у Стюарта сжалось сердце. — Пока мы вместе…
Повернув жену лицом к себе, Стюарт поцеловал ее в губы, потом с беспокойством потрогал ее горячий лоб.
— Все-таки я боюсь, что тебя продуло в саду, — сказал он голосом, наполненным такой искренней, такой трогательной заботой и тревогой, что на глаза Ариэль навернулись слезы. — Но ничего. Сейчас я попрошу горничную сделать тебе горячий чай с лимоном и гвоздикой, и, надеюсь, это поможет тебе не заболеть.
— Спасибо, Стюарт, — сказала Ариэль, крепко сжимая его руку и признательно глядя в глаза. — Спасибо тебе за то, что ты все время был ко мне так добр!
— И постараюсь быть таким всегда, — горячо заверил он ее.
Да, подумала Ариэль, ты всегда останешься таким… в моей памяти.
15
Неделю спустя, когда Стюарт уехал по делам, — Ариэль заказала по мобильному телефону билет на теплоход, следующий в Бостон. Рейс должен был состояться через три дня. Потом Ариэль позвонила с домашнего телефона в один из косметических салонов Лондона и сказала, что желает посетить салон непременно двадцатого августа, то есть в тот самый день, когда она собиралась отплыть в Америку. При этом Ариэль попросила служащую салона перезвонить ей домой; когда та просмотрит списки клиентов, и уточнить время посещения. Ариэль знала, что на все входящие звонки сначала отвечает дворецкий, а уж потом соединяет хозяев с тем, кто звонит. С помощью такого маневра Ариэль рассчитывала убедить Стюарта в том, что едет именно в косметический салон, а не куда-то еще.
