В течение всей недели Ник регулярно звонил по вечерам. Сначала следовало неловкое молчание, затем оба поспешно начинали говорить, он – расспрашивать об Алане, она – отвечать на вопросы. Телефон для него был рабочим инструментом. Ник был немногословен и не делился впечатлениями от прожитого дня. Пенни не требовала этого, помня о своем непростительном промахе, когда поведала ему, какую тоску на нее навевали его рассказы о работе.
За день до возвращения Ника она решила устроить для Алана пикник в лесу. День выдался великолепный. Жаркие лучи солнца пронизывали густую листву деревьев, бросая зеленоватые отсветы на коврик, который она расстелила на траве. Алан спал в коляске, и Пенни тоже дремала, когда услышала тихий звук. Она подняла голову, и ее выразительные глаза широко раскрылись. В нескольких футах от них стоял Ник. В элегантном бежевом костюме, который подчеркивал черноту волос и смуглость гладкой кожи, он был умопомрачительно хорош.
У Пенни пересохли губы, и сердце лихорадочно забилось.
– Ник… в чем дело?.. Я хочу сказать… Я не ждала тебя!
Подхватив подол длинной зеленой юбки, она вскочила с коврика и босиком бросилась к нему. Но замерла в нескольких фугах, вспомнив, что собиралась встретить Ника с ледяным спокойствием.
– О нет! Только не порти момент!
С нескрываемым весельем Ник, почувствовав ее смятение, вытянул руку и заставил преодолеть оставшееся между ними расстояние. Обхватив руками ее бедра, он посмотрел Пенни в глаза из-под полуопущенных ресниц.
– Думаю, ты скучала по мне…
– Просто я очень удивилась, увидев, что ты стоишь здесь. Я испугалась!
– С такими глазами бесполезно врать. Уж, во всяком случае, меня ты не обманешь, – пожурил ее Ник. Подняв руку, он медленно провел по пунцовой щеке. – Да и зачем тебе лгать?
От этого прикосновения у Пенни по спине побежали мурашки. Она изо всех сил старалась справиться с предательским ощущением, когда ее борьбу свел на нет властный поцелуй Ника, после недельной разлуки подействовавший на нее, как огонь на динамит. Прижавшись к мужу, она с восторгом ощущала его растущее возбуждение. Внезапно Ник оторвался от ее губ и, положив руки ей на плечи, мягко рассмеялся.
– За нами наблюдают…
Он шагнул в сторону. Ошеломленно моргая, Пенни повернулась ему вслед. Ник присел на корточки рядом с коляской, все его внимание было приковано теперь к проснувшемуся Алану, который протягивал ручки и издавал приветственные звуки. Почувствовав себя лишней, Пенни застыла на месте и прикусила нижнюю губу.
– Пенни… – обратился к ней Ник.
– Что?
– Я сэкономил время для тебя, но и для сына тоже, – спокойно проговорил он.
Пенни нахмурилась, но подошла к коляске. Ник притянул ее ближе к себе.
– Я хочу, чтобы он запомнил это. Ты и я рядом, добрые и веселые, – мягко сказал он. – За исключением свадеб и похорон, я никогда не видел моих родителей вместе. Если им приходилось общаться, они делали это по телефону. Мне казалось, что так и должно быть, что все семьи так живут… каждый по отдельности под одной крышей.
Пенни тут же забыла о своих обидах. От картины, нарисованной Ником, повеяло холодом.
– Вот почему я хочу, чтобы у нашего сына было кое-что получше, – тем же спокойным тоном продолжил Ник. – Я знаю цену подобных лишений и не готов играть в семейную жизнь до тех пор, пока ты не решишь, чего хочешь.
– Я вовсе не говорила о том, что мы…
– Говорила… И если ты начинаешь какое-то дело, заранее готовясь к неудаче, то, как правило, так и случается.
Убрав руку с ее талии, Ник выпрямился.
– Я иначе смотрю на это. Я и так уже пропустил целый год жизни моего сына. А ты хочешь, чтобы и следующие несколько месяцев я провел, гадая, не кончится ли все это судебным разбирательством! Это заявление застигло Пенни врасплох.
– Да и не только это, – с ледяным спокойствием добавил Ник. – В то же время ты хочешь, чтобы я вел себя так, словно наш брак – реальность и относился к тебе как к жене. А подобные отношения предполагают полное доверие. Ты хочешь, чтобы у меня было раздвоение личности?
– Сколько времени тебе потребовалось, чтобы прийти к подобному заключению? – с искренним любопытством спросила она.
Озадаченный неожиданным вопросом, Ник нахмурился. А Пенни медленно покачала головой.
– Ладно, оставим это. Вынуждена признать, что ты почти разрушил мой самый серьезный довод.
Ни слова больше не говоря, она надела сандалии, затем отряхнула и аккуратно сложила коврик. Сунув его в руки удивленному Нику, она взялась за коляску и покатила ее по тропинке. Обернувшись, Пенни увидела, что Ник по-прежнему стоит на месте.
– Ты идешь? – спросила она.
– То, что ты сейчас сказала, – протянул он, идя к ней. – Что это… означает?
– Скажу тебе, когда сама пойму. Ммм… – Она глубоко вдохнула. – Как я люблю запах леса!
– Пенни, нам нужно выяснить…
– Расслабься, расстегни рубашку, развяжи галстук, – с мольбой проговорила Пенни.
Он хочет построить их семейную жизнь по той же прямолинейной схеме, что и свой ежедневный рабочий график. Никаких неожиданностей, ничего выходящего за рамки привычного, все под его неусыпным рациональным контролем. Он ничего не можете собой поделать. Так уж устроен его мозг. И спорить с ним – только зря терять время. А я не собираюсь менять решение под влиянием момента. Я думаю медленно и больше полагаюсь на инстинкты. И Нику придется смириться с этим, рассуждала она.
Вернувшись домой, они около часа играли с Аланом. Затем малыша покормили, и Джилиан помогла Пенни искупать сына. К тому времени, когда он очутился в кроватке, Пенни проголодалась, и, поскольку Ник теперь снова был дома, пошла переодеться к обеду.
Надев струящееся платье лимонного цвета, которое доходило ей до лодыжек, она спустилась вниз и присоединилась к Нику в гостиной. К ее удивлению, на нем не было привычного вечернего костюма. Одетый в прекрасно сшитые брюки защитного цвета и рубашку в тон, он выглядел очень элегантно, но несколько небрежно по сравнению с тем, что она привыкла видеть. Едва Пенни встретилась со сверкающим взглядом черных глаз, у нее ёкнуло сердце и участился пульс.
– Где твой смокинг? – поспешила она нарушить молчание, переминаясь с ноги на ногу и опуская взгляд.
– Помнишь, однажды ты сказала, что в смокинге я напоминаю тебе персонаж из старых черно-белых фильмов? – мягко напомнил Ник. – С тех пор мне всегда становилось немного не по себе, когда я переодевался к обеду. – Ник рассматривал ее простое, но элегантное платье со скромной вышивкой гладью. – А вот ты переоделась.
Пенни только усмехнулась: похоже, меняться ролями стало для них обычным делом. Но как только она второй раз столкнулась с гипнотизирующим взглядом черных глаз, эта мысль тут же улетучилась. Единственное, чего ей теперь хотелось, – это оказаться в его объятиях.
