Дженнифер опять оглянулась. Роберт стоял на том же месте со спокойным выражением лица, терпеливо ожидая, когда гостья будет готова покинуть гостиную. Правда, в районе рта слегка дергался мускул.
Дженнифер изобразила ослепительную улыбку и продолжила:
– Если все пройдет успешно, можно будет кое-что предпринять официально. – Она задумалась, подбирая более удачное выражение, даже приложила палец к подбородку, изображая глубокое раздумье. – Ну, возможно, я не совсем точно выразилась, но, в общем, что-то в более деловой манере. Можно будет расширить исследование, например пригласить людей с улицы опробовать продукцию с последующим заполнением ими соответствующих вопросников. В свое время мне довелось десятки раз участвовать в такого рода проектах. Все эти обследования и опросы проводятся примерно по одному стандарту. На одной из своих временных работ я была даже исследователем, – доверительно сообщила она. – Поэтому знаю, как это практически организовать. Мне хотелось бы услышать ваше мнение по поводу данного проекта. Я имею в виду, для начала.
– Ну, я думаю… – Взгляд Жаклин переходил от раскрасневшегося лица Дженнифер к каменно-стоическому выражению лица племянника, напоминавшего статую сфинкса у египетских пирамид. Она улыбнулась при виде такого контраста и продолжила: – Звучит достаточно амбициозно, моя дорогая. Но, полагаю, что это сработает. – Она благосклонно кивнула. – Мне нравятся амбициозные проекты и амбициозные компаньоны.
– Что ж, в таком случае я достаточна амбициозна, – улыбнулась Дженнифер и вновь бросила взгляд на Роберта.
Желваки на его лице набухли, и складывалось впечатление, что он вот-вот не выдержит и выдаст какую-нибудь резкую тираду.
Искушение проверить на прочность его сдержанность и почувствовать прилив адреналина в крови превозмогло природное чувство самосохранения, и она нанесла завершающий удар:
– Я крайне амбициозна. – Она слегка наклонилась, чтобы еще раз пожать руки хозяйке дома. – При вашей финансовой поддержке мы многое можем сделать… Внезапно она прервалась, почувствовав, как длинные и крепкие мужские пальцы стальным капканом обхватили ее руку и потянули наверх.
– Мы можем обсудить все то, что вы смогли или не смогли бы сделать с помощью бабушкиных средств в другое время, – прозвучал несколько сдавленный голос Роберта.
– Но я еще не закончила, – запротестовала Дженнифер.
– Не хотелось бы вас торопить, но я опаздываю, мисс Кресент. – Он выразительно посмотрел на часы. – Если желаете, чтобы я подбросил вас домой, нам надо срочно выходить.
– Куда опаздываете? Ах да, на вашу игру в гандбол. – Она с запозданием сообразила, что внук хозяйки находится на грани полной утраты контроля над собой. Иначе бы он не стал хватать ее за руку. – В таком случае не стоит обо мне беспокоиться. – Она одарила его сладчайшей, ослепительной улыбкой, призванной спасти ее от сбрасывания в пропасть разъяренным финансистом. – Я могу взять такси до дома, когда закончу с делами. – Дженнифер повела плечами, надеясь, что он отпустит ее руку. – Мне надо еще кое-что обсудить с Жаклин.
Однако пальцы Роберта по-прежнему цепко впивались в ее руку.
– Я вынужден настаивать, мисс Кресент.
– Нет, спасибо. Я ценю вашу заботу, но все же…
– Не хотел бы об этом упоминать, но, боюсь, бабушка слишком устала. – При этом он посмотрел на объект своей заботы с нежной почтительностью любящего внука. – Не так ли, бабуля?
– Чепуха. Я нисколько не устала, я… – запротестовала Жаклин.
– Конечно, Жаклин никогда не признается в этом. Но в ее возрасте, – заботливый внук перешел на доверительный шепот, приникнув губами к уху гостьи, – столь длительное деловое напряжение может весьма пагубно отразиться на здоровье. Обычно бабушка любит прикорнуть после чая, а мы ей мешаем.
– Да, да, конечно. Простите, я как-то об этом не подумала. Жаклин так добра ко мне… – Чувство вины овладело Дженнифер, и она отбросила все мысли, связанные с подстрекательским психологическим тестированием Роберта. – Сейчас идем. Я только заберу свои вещи.
– Я помогу, – бросил Роберт, опережая ее, и подхватил с пола за длинные ручки ее расшитую сумку.
Дженнифер неловким движением попыталась забрать у него сумку, одновременно держа на весу магазинную тару, в результате чего с ее плеч начала спадать шаль.
Во время этой акробатической попытки одновременно управиться с тремя предметами Роберт продолжил семейный разговор с Жаклин:
– Я приеду на ужин сразу после тренировки.
– Ужин? Какой ужин? Вообще-то я собиралась… – В этот момент Жаклин наконец поняла значение выразительного взгляда внука. – Да, конечно, дорогой. Как скажешь. С нетерпением буду тебя ждать.
– Ну вот и хорошо. – Он нагнулся и поцеловал престарелую даму в щеку. – Я вернусь примерно в половине девятого, если это для тебя будет удобно.
– Половина девятого? Да, вполне подойдет.
– Значит, договорились. Тогда мы пошли. – Его ладонь сжала руку гостьи. – Мисс Кресент?
Дженнифер решила перед уходом еще раз продемонстрировать свою воспитанность.
– Спасибо за приглашение и за прекрасный чай, Жаклин. Мне все действительно очень понравилось.
– Я тоже была весьма рада нашей встрече, дорогая. Я позвоню вам, и мы договоримся о формировании нашей исследовательской группы на следующей неделе. Предстоит обсудить детально много вопросов.
Роберт пробормотал что-то не очень разборчиво, но весьма подозрительно похожее на «только через мой труп».
– Ты что-то сказал, дорогой? – спросила Жаклин.
– Я сказал, что сам займусь деталями. – Он посмотрел на Дженнифер и выдавил сквозь зубы, слегка раздвинув губы в улыбке: – Вы уже готовы?
Не дожидаясь ни ее согласия, ни отказа, он тут же запустил даму в движение, в мгновение ока в ускоренном ритме проведя вокруг стола и по ковру в сторону двери.
Ничего другого не оставалось, кроме как последовать за ним, чтобы не упасть на пол и не заставлять тащить себя волоком. Да еще следить при этом, чтобы не растерять по дороге свои вещи – продолжающую сползать с плеч шаль, вываливающиеся из рук сумки. Пришлось очень быстро перебирать ногами, чтобы успеть за этим длинноногим мужчиной с целеустремленной походкой. Как только они достигли дверей гостиной, те моментально отворились.
За ними застыл в почтительной позе Жоан, наклоном головы указывая в сторону фойе.
– Сэр… – Это слово прозвучало весьма высокопарно и явно контрастировало с его одеянием. Жоан уже успел сменить гардероб, и теперь его мускулистое тело украшали красные шорты и красная же спортивная рубашка. Судя по тому, как моментально открылась дверь при их приближении, новоявленный спортсмен явно подслушивал.
– Захвати мои вещи, пожалуйста, – бросил на ходу Роберт, продолжая безостановочное движение по мраморному фойе вместе с конвоируемой им дамой. – Я опаздываю.
