Дикси ополоснула волосы и прислушалась. Звук повторился. Как будто кто-то царапал крошечными коготками. Дикси внимательно огляделась по сторонам. Посмотрела туда, где лежала ее одежда, и похолодела.
Прямо на ее чистом полотенце лежал, свернувшись калачиком, маленький скунс. Судя по всему, не собирался никуда уходить: он сладко дремал. Ему, наверное, понравилось лежать на теплой мягкой одежде.
Внутренний голос подсказал Дикси, что нельзя шуметь, чтобы не напугать зверька.
Но надо как-то выбраться из воды и одеться. Если закричать, то прибежит Джек. Скунс, испугавшись, опрыскает одежду своей дурно пахнущей защитной жидкостью. Не может же она явиться в усадьбу обнаженной!
Ситуация была безвыходная.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Джек уже в который раз посмотрел на циферблат. Прошло больше часа с тех пор, как Дикси ушла из дому. Ей давно пора вернуться. Должно же быть этому какое-то объяснение. Или она решила устроить сегодня банный день?
Может, Дикси утонула? Вообще-то водоем неглубокий, но она могла поскользнуться на камнях и удариться.
Воображение рисовало всякие страшные картины, но Джек имел репутацию человека хладнокровного и уравновешенного. Поэтому надо было действовать, а не мучиться в сомнениях.
Он просто пойдет прогуляться и забредет туда, где находится источник. Сделает вид, что оказался здесь случайно. Да и Тигра надо вывести на прогулку.
Дикси, наверное, решила вернуться окольными путями. Или собирает цветы. Как только Джек убедится, что с ней все в порядке, он отправится к источнику и искупается.
Интуиция подсказывала Джеку, что что-то не так.
Тропинка повернула, Тигр убежал вперед и как будто исчез. Мужчина остановился и прислушался. Подозрительная тишина.
— Дикси, — произнес Джек своим обычным голосом. Ему откликнулось только лесное эхо. Тогда он громко крикнул: — Дикси!
— Тссс! — прошипела девушка. Похоже, она была где-то неподалеку.
Джек двинулся вперед. По-прежнему не видя Дикси, он спросил:
— С вами все в порядке?
— Мне нужна помощь! — умоляюще прошептала девушка.
Он шагнул еще и раздвинул кусты.
— Подождите. Постарайтесь не шуметь, иначе вы его напугаете.
Кого она там увидела? Хотелось бы надеяться, что не змею. Однако чего гадать? Надо пойти и выяснить все самому. Осторожно ступая, Джек вышел из леса.
Быстро оценив ситуацию, он покачал головой. Смелости и отваги ему не занимать. Но что делать, если перед тобой скунс?
Не выходя из воды, Дикси помахала ему рукой.
— Здесь скунс, — прошептала она.
— Я вижу. — На одежде девушки лежал черный пушистый зверек с характерной белой полоской на спине. — Как он здесь оказался?
Дикси пожала плечами, и из воды на мгновение показались ее блестящие влажные лопатки.
— Если бы я заметила его сразу, я не оказалась бы в ловушке. Может, он еще маленький и не знает, что нас надо бояться. Или, может, он глухой, бедняжка, — девушка сочувственно улыбнулась.
— Этот бедняжка может в любой момент обрызгать все своей отвратительной жидкостью, — хохотнул Джек. — Вы уже придумали, как вытащить одежду?
— Не знаю. Поэтому я и нуждаюсь в вашей помощи. — Дикси посмотрела на него широко раскрытыми глазами. — Вы ведь не бросите меня в беде?
Выбора не было. Надо было каким-то образом прогнать опасного гостя. Но как? Джеку ситуация совсем не нравилось.
— Дайте мне пока свою рубашку, — шепнула Дикси.
Какая находчивая! Тогда нет необходимости связываться со зверьком.
— Пожалуйста. — Вытащив рубашку из джинсов, Джек снял ее и протянул девушке.
Дикси подняла брови.
— Вы не могли бы положить ее сюда, — она указала на ближайший куст, — и отвернуться?
Джек ухмыльнулся. А что, если он откажется? Осмелится ли она выйти из воды обнаженной и взять рубашку из его рук?
Дикси нахмурилась. Джек хочет проверить, хватит ли у нее мужества выйти из воды и взять у него рубашку? Сама она понимала, что не хватит. Но почему-то ей это очень хотелось сделать.
Джек весело улыбался и так смотрел на нее, что Дикси стало трудно дышать. Страх и неуверенность мешали ей совершить этот отчаянный поступок.
Надо набраться смелости и принять его вызов. В конце концов, один раз в жизни можно забыть о приличиях и посмотреть, что из этого выйдет... Но только не сегодня...
Джек, казалось, почувствовал, что Дикси не по себе. Он бросил рубашку на куст и повернулся спиной, но не уходил.
Девушка дважды шагнула по направлению к берегу. Еще шаг — и вся верхняя часть ее тела оказалась над водой. От свежего ветерка по коже побежали мурашки. Дикси выбралась на берег и схватила рубашку.
Ткань прилипала к мокрому телу. Рубашка оказалась не такой длинной, как этого хотелось бы. Что ж, ей ведь всего лишь нужно добежать до дома.
Внезапно Дикси почувствовала, что Джек любуется ее грудью. Прозрачные капельки воды застыли у нее на сосках. Девушка набралась смелости и с вызовом посмотрела на него.
Кровь пульсировала у него в висках, глаза потемнели. Джек медленно скользнул глазами вверх и посмотрел Дикси в лицо.
Ей было трудно оторвать взгляд от голубых глаз Джека, в глубине которых таилось желание — такое же сильное, какое испытывала сама Дикси.
Когда Джек протянул ей руку, она отпрянула.
— Это всего лишь моя рука. Едва ли так вы сможете идти по камешкам. — Он кивнул на ее босые ноги. — Боюсь, моя обувь вам не подойдет.
Дикси вздохнула. Краска стыда снова залила ее лицо. Джек всего лишь побеспокоился о ней. А она подумала, что он сгорает от страсти! Дикси вложила свою дрожащую руку в горячую ладонь Джека. Мужчина мягко и осторожно сжал ее пальцы.
— Вы вся дрожите. Замерзли?
Сейчас она могла бы солгать. Но зачем?
— Нет, мне не холодно.
Дикси вздернула подбородок и постаралась изобразить из себя дерзкую отважную девчонку.
Джек наклонился к девушке и дотронулся пальцем до ее щеки.
— Тогда почему вы дрожите?
Надо что-то делать. И девушка решилась. Ведь ей ничего не стоит сказать Джеку, что она на самом деле к нему испытывает.
Дикси сделала глубокий вдох.
— Я боюсь.
Джек удивленно сдвинул брови. Он, очевидно, не ожидал такого ответа.
— Меня?
Дикси шагнула к нему.
— Нет. Я боюсь, что не осмелюсь поцеловать тебя или ты не захочешь.
