Пролог
В огромном зале было темно и очень холодно. Лишь пара высоких черных свечей, горящих на длинном столе, пыталась совладать с завесой мрака, плескавшегося в помещении. Но обычно яркий оранжевый огонь сейчас искрился ледяными сиреневыми всполохами, и каждый такой отблеск выхватывал из тьмы сосредоточенные лица двух мужчин, сидящих друг против друга.
Впрочем, можно ли было назвать собеседников людьми?.. По крайней мере, один из них явно не относился к человеческому племени. Его глаза заливала тьма. Пульсирующий мрак, не оставивший места для радужки или белка. А голову украшали два острых демонических рога. А второй…
А вот второй выглядел совсем как человек, если не обращать внимания на слишком зеленые глаза, которые словно светились в полумраке, и узкие вертикальные зрачки, невольно навевающие ассоциации со змеей.
— Поздравляю с тем, что ваша дочь теперь живет с вами, — проговорил он и медленно пригубил высокий хрустальный бокал, наполненный тягучей алой жидкостью.
— Одну дочь я потерял, вторую приобрел. — Ардгал Байл слабо усмехнулся. Откинулся на спинку высокого дубового стула и тоскливо протянул: — Дочери! Я отдал бы полжизни за возможность иметь сына, которому передал бы все свое могущество и знания. Женщины слишком непредсказуемы. И потом, магия смерти противна женской природе. Нельзя сочетать несочетаемое. Ильза попыталась — и сошла с ума от жажды убивать. Она стала привлекать к себе слишком много внимания.
— Насколько я понимаю, она погибла в огне? — полюбопытствовал собеседник колдуна. — Мои соболезнования.
— Оставьте, Кристиан! — Ардгал досадливо поморщился. — Если Ильза действительно погибла, то я буду лишь счастлив. Это решит множество моих проблем, поскольку сам я не могу ее убить. Хочу — но не могу. Она все-таки моя дочь.
— Но вы сомневаетесь в ее смерти. — На сей раз фраза прозвучала без малейшего намека на вопрос.
— Да, — глухо подтвердил колдун и нервно забарабанил пальцами по столу. — Сомневаюсь.
— И это, в свою очередь, означает, что ваша вторая дочь никогда не сможет почувствовать себя в безопасности, — продолжил рассуждать вслух Кристиан. — Ильза сделает все, лишь бы вновь стать вашей наследницей. И она небезосновательно считает, что со смертью Беаты у вас не останется иного выбора.
— Женщины! — Ардгал досадливо поморщился. — Как же с ними тяжело! От этих интриг у меня начинают болеть и чесаться рога. Ах, как же мне не хватает сына! Но я заключил договор с богом-демоном. И не могу… Не рискну…
— Насколько я понимаю, у Беаты нет способностей к смертельной магии, — мягко перебил его Кристиан, не дав договорить.
— Способности есть, но она не хочет их развивать, — буркнул Ардгал. Пожал плечами: — Я, конечно, не оставляю попыток обучить ее хоть чему-нибудь. На крайний случай, так сказать, я ведь не всегда буду рядом. Но я не настаиваю особо. В памяти слишком явственно стоит пример Ильзы. Я бы не хотел, чтобы Беата превратилась в такое же злобное мстительное существо. Она мне… нравится. Напоминает свою мать, которую я, как ни странно, искренне любил. Пусть и не очень продолжительное время.
— У Беаты, насколько мне известно, была очень бурная личная жизнь до переселения в ваш замок, — негромко заметил Кристиан, и в его зеленых глазах заплясали смешинки.
— О да. — Ардгал тоже улыбнулся. — Вся в мать. Но Беате удалось подцепить действительно крупную рыбку.
— Лоренс Вигорд, — задумчиво протянул Кристиан и опять смочил губы вином. — Николас Бриан. Очень достойные личности и неплохие маги.
— А первый к тому же вполне может претендовать на трон Скалигора, — добавил Ардгал, неотрывно глядя на своего собеседника. — У его отца, принца Винсента, больше нет детей. А единственный сын Грегора Второго, нынешнего властителя страны, слабоумен, пусть это и пытаются скрыть всеми мыслимыми способами. Его можно, конечно, посадить на трон. Но он обмочит его в тот же миг. Поэтому все прекрасно понимают, что Лоренс Вигорд в подобной ситуации может сыграть роль козырного туза, которого до поры до времени держат в рукаве.
— Скорее, джокера, — с усмешкой поправил его Кристиан. — Впрочем, я не силен в карточных терминах. Но не сомневаюсь, что сам Лоренс тоже наверняка в курсе сегодняшних придворных реалий.
За столом воцарилась долгая пауза. Кристиан поставил допитый бокал перед собой, и невидимый предупредительный слуга тут же наполнил его вновь. А вот Ардгал к своему фужеру так и не прикоснулся. Он по-прежнему не сводил глаз со своего собеседника, будто напряженно ждал от него какого-то решения.
— Как думаете, Лоренс смирился с потерей Беаты? — неожиданно спросил Кристиан. — Ее вырвали буквально из его рук.
— Не думаю. — Мрачная усмешка исказила губы полудемона. — Прежде всего, он очень упрямый и гордый человек. Как и все Вигорды, собственно. Не сомневаюсь, что он воспринял все произошедшее как личный вызов.
— А что насчет второго? — поинтересовался Кристиан.
— Барон Николас. — Ардгал покачал головой. — Мелкая сошка. Вряд ли стоит тратить время на разговоры о нем.
— И вроде как законный супруг вашей дочери, — с иронией напомнил Кристиан. — Пусть брак и был заключен под принуждением, но общественность данный факт вряд ли посчитает за смягчающее обстоятельство. Как вы прекрасно знаете, разводов в Скалигоре не бывает.
— Монах, который проводил церемонию, мертв. — Ардгал с силой сжал кулаки. — Его сослали в горный монастырь, но туда он так и не добрался. Попал под камнепад. Завалило вместе с его уродливым пони. Поэтому он вряд ли сможет поведать общественности о столь печальном обстоятельстве. Сама Беата наверняка будет все отрицать. Получается, ее слово против слова барона Николаса.
— Вы уверены в смерти монаха? — переспросил Кристиан. — Это удивительно живучие создания…
— Даже если похотливый коротышка выжил, то это ничего не меняет, — чуть повысив голос, перебил его Ардгал. — Разводов в Скалигоре нет. Но люди смертны. И смертны внезапно. Черный наряд вдовы будет моей дочери к лицу.
— Ну что же, я вас услышал. — Кристиан кивнул и довольно потянулся. — Крайне любопытный расклад получается.
— На кону стоит престол Скалигора, — вкрадчиво протянул Ардгал. — И у нас есть все шансы…
— Сначала я собираюсь познакомиться с вашей дочерью, — невежливо перебил его Кристиан, и его глаза вспыхнули ледяным зеленым пламенем. Он усмехнулся и добавил: — Должен ведь я увидеть, на чьей прелестной головке в скором времени засверкает корона Скалигора.
— Как скажете, мой господин, — с неожиданной почтительностью прошелестел голос Ардгала, и полудемон склонил голову.
Часть первая
ВОЗВРАЩЕНИЕ В БРИСТАР
— Ты, должна убить ее!
