— Я вся внимание, — хрипло проговорила я и облизнула пересохшие от волнения губы.
— Во-первых, прекрати называть меня на «вы», — с едва заметной улыбкой сказал Кристиан. — Будем считать, что мы миновали этот этап знакомства. Согласна?
Я кивнула. Ну что же, первое условие не такое уж невыполнимое, и это радует.
— Во-вторых, я хочу, чтобы ты присутствовала при моем поединке с демоном, — продолжил Кристиан.
А вот теперь я удивилась. Нет, я собиралась и на это условие ответить согласием. Просто я не понимала, для чего это Кристиану.
— Мне так хочется, — ответил он на невысказанный вопрос, застывший в моих глазах. — Уничтожение демонов вообще-то считается подвигом. А у каждого подвига должен быть зритель.
Странное объяснение, но я проглотила его. Опять кивнула и замерла в тревожном ожидании, осознавая, что самое тяжелое Кристиан приберег напоследок.
— Ну, а в-третьих, я попрошу у тебя один поцелуй, — с лукавой усмешкой завершил он.
— Поцелуй? — переспросила я. И недоверчиво уточнила: — Только поцелуй? И всего один?
Лоренс на его месте наверняка пошло сострил бы. Я буквально услышала в ушах его насмешливый голос, говорящий: «Ну, если ты будешь настаивать на продолжении, то я вряд ли сумею тебе отказать». Николас бы тоже вряд ли удержался от иронии. Но Кристиан посмотрел на меня честным открытым взглядом и кивнул.
Я чувствовала в его словах какой-то подвох, но никак не могла понять, в чем именно он заключается. На первый взгляд условие было нормальным. Не могу сказать, что я так уж горю желанием поцеловаться с Кристианом. Но не вижу в этой необходимости ничего ужасающего. Он очень привлекательный мужчина. К тому же на другой чаше весов — свобода Фионы.
— Хорошо, — медленно протянула я, гадая, не совершаю ли тем самым самую большую ошибку в своей жизни.
И послушно зажмурилась, ожидая, что Кристиан немедленно приведет эту часть сделки в исполнение.
Я ощутила на губах теплое дыхание мужчины. Его ладонь скользнула мне на затылок, и я запрокинула голову, готовая к поцелую.
Бесконечно длинный томительный миг ничего не происходило. Я готова была уже сама податься вперед и обнять Кристиана за шею, как он отстранился.
— Самое приятное предлагаю оставить на потом, — услышала я спокойное.
Я открыла глаза и хмуро уставилась на Кристиана, который уже встал с подлокотника моего кресла. Не могу сказать, чтобы я просто жаждала поцелуя с ним, но подобный поворот дела меня, что скрывать очевидное, неприятно удивил. Да что там, я чувствовала себя по-настоящему оскорбленной. Кристиан умудрился провернуть это дело так, будто это я навязывала ему поцелуй, а не он предложил его в качестве оплаты за свои услуги.
Кристиан мельком глянул на меня. Если он и догадался, какие мысли по поводу всего произошедшего сейчас блуждали в моей голове, то предпочел никак это не показать. Вместо этого он почти сразу перевел взгляд на окно, за которым плескался лиловый мрак поздней ночи. Самое темное время суток — перед рассветом.
— В Бристаре сейчас вечер, — проговорил он. — Солнце недавно зашло. Ну что же, неплохой момент для битвы с демоном.
— Вы собираетесь сразиться с ним прямо сейчас?! — пораженно воскликнула я.
Глаза Кристиана нехорошо сверкнули, и я поспешила исправиться:
— Ну… То есть ты хочешь вызвать демона на бой именно сегодня?
— А что дракона за хвост тянуть? — Кристиан пренебрежительно фыркнул. — Сегодняшний вечер ничуть не лучше и не хуже, чем завтрашний, к примеру.
— Но разве тебе не надо подготовиться? — недоверчиво переспросила я. — Выбрать оружие, повторить заклинания…
Меня прервал негромкий смех мужчины. Его, по всей видимости, искренне позабавили мои слова.
Правда, почти сразу Кристиан стал серьезным.
— Нет, Беата, — проговорил он. — Мне не нужна подготовка. И уж тем более я не забываю заклинаний. И потом, неужели ты хочешь, чтобы твоя несчастная Фиона еще одну ночь провела в чьих-нибудь мерзких похотливых объятиях, выполняя один приказ за другим?
Естественно, я этого не хотела. Поэтому лишь неопределенно пожала плечами, в глубине души продолжая недоумевать. Неужели все будет настолько просто? Неужели Кристиан настолько великий маг, что для него действительно не составит особого труда убить демона? Как-то все это… чудно. Право слово, он не производит впечатления…
На этом месте я испуганно осеклась, не позволив себе завершить мысль. Не стоит об этом думать. Вдруг Кристиан подслушает мои рассуждения? Вряд ли ему будет приятно узнать, что я не воспринимаю его как великого мага.
— Закрой глаза, Беата, — в этот момент попросил Кристиан. — Как можно подробнее представь свою знакомую. Чем полнее и точнее будет ее образ — тем легче я найду ее в Бристаре.
Я опять зажмурилась. Глубоко вздохнула, думая о несчастной девушке. В нашу последнюю встречу Фиону тяжело было назвать одетой. Полупрозрачное одеяние почти не оставляло простора для фантазий. Я словно воочию увидела тяжелую грудь, тонкую изящную талию, коричневые изюминки сосков, предательски просвечивающие через легкую ткань, волнующий крутой изгиб бедер. Затем мой мысленный взор переместился на белокурые волосы Фионы, ее бездонные голубые глаза…
— Ага, засек! — довольно проговорил Кристиан.
Я от неожиданности моргнула и взглянула на него.
Странно, я предполагала, что Кристиан подойдет ближе и положит руки мне на плечи. Именно так поступил Лоренс, когда извлекал из моих воспоминаний образ грабителя, ворвавшегося в мою лавку. Но Кристиан не сделал ко мне ни шага. Он по-прежнему стоял около камина и сосредоточенно ворошил кочергой почти прогоревшие угли.
— А теперь прикрой лицо руками, — приказал он, по-прежнему не глядя в мою сторону. — Будет очень ярко и очень жарко.
Я открыла было рот, желая спросить, что он имеет в виду. Но не успела. В следующее мгновение в камин полетела горсть какого-то порошка, который Кристиан небрежно вытряхнул из кармана своего черного камзола.
Жаркий жадный язык зеленоватого пламени лизнул пол, словно пробуя его на вкус. Вспомнив предупреждение Кристиана, я торопливо прижала ладони к лицу. И вовремя!
Раздался оглушительный треск горящего дерева. Мои щиколотки словно окунули в кипяток, и, вскрикнув, я залезла в кресло с ногами. Запах гари и дыма наполнил мои легкие. Иссушающий жар нестерпимо пек кожу, и я готова была уже закричать во все горло, умоляя о прекращении этой пытки, как все закончилось.
* * *
Было тихо и темно. Я вдруг осознала, что больше не сижу на кресле, а стою. Вдохнула полной грудью свежий ночной воздух.
— Это было больно, — негромко пожаловалась я, отнимая руки от лица. Чуть слышно охнула, осознав, что мы действительно больше не в доме Кристиана.
