— У меня есть одно очень большое преимущество, — продолжил Нико, не слушая дальнейших разглагольствований призрака. — Лоренс не ожидает ничего дурного. Он занят допросом пленных. Если я нападу на него сейчас, то наверняка застану врасплох.
— Если демон не будет прикрывать ему спину, — опять осмелилась я вмешаться в его рассуждения. — В противном случае…
— Будь тут демон — наше убежище уже оказалось бы раскрытым! — Я почувствовала, как Нико досадливо мотнул головой, затем привстал, наконец-то перестав отлеживать мои колени. — Нет, Беата. Лоренс тут один. Иначе Брон не успел бы впихнуть нас в это подземелье. И потом. Шарриаш молчит. А эта тварь всегда чувствует демонов, потому что их ближайшая родственница.
— Я попрошу! — обиженно раздалось из темноты, и на сей раз мою кожу лизнул порыв раскаленного воздуха. — Никакая я не тварь!
— Это не оскорбление, — поспешил успокоить разгневанную змеюку Николас. — Это, так сказать, констатация факта. По большому счету все мы твари, потому как создания богов. Кто-то — двуногий. Кто-то — многоногий. А кто-то и вообще безногий.
На мой взгляд, утешение получилось так себе. И я заранее напряглась в ожидании жгучего прикосновения невидимой змеи. Наверняка Шарриаш не откажет себе в удовольствии причинить боль мне, раз уж на Николасе и Томасе не в силах отыграться. Но, к моему величайшему удивлению, из темноты послышался довольный смешок, как будто хранительнице хода весьма польстили слова Николаса.
Я невольно покачала головой. Н-да, не понять мне логику сего чудного создания!
— Но ты прав, мальчик мой, — раздалось шипение из темноты. — Демона в доме нет. Иначе я бы не устояла от искушения… поиграть с ним.
— Даже с высшим? — невольно вырвалось у меня.
В моей памяти еще слишком живо было воспоминание о том, с какой пугающей легкостью Кристиан разделался с созданием, приставленным сторожить Фиону.
— С высшим? — в голосе змеи проскользнуло очевидное сомнение. Но спустя миг она продолжила с прежней самоуверенностью: — Даже высший демон не сумел бы скрыть свое присутствие в доме от меня. Поверь мне, девочка. Но ты права. Я бы не стала искать с таким существом конфликта. Как и он не стал бы искать специально ссоры со мной.
— Почему? — не удержалась я от вопроса. — Почему демон не стал бы искать ссоры с вами?
— Демоны суть весьма рациональные создания, — проговорила Шарриаш с плохо скрытой насмешкой. Вряд ли змея подозревала, как сильно напоминает мне сейчас Кристиана. — Они ничего не будут делать просто так, без причины. Да, высший демон, скорее всего, победит меня. Но и я перед смертью неплохо потреплю его. Поэтому ни он, ни я первыми не пойдем на конфликт. Мне не хочется умирать. А ему не захочется лечить раны от моих зубов и хвоста. Схватка ослабит его, а подобное для высшего демона — непозволительная роскошь.
Выпалив все это на одном дыхании, Шарриаш замолчала. Во тьме, по-прежнему окружавшей меня, я слышала ее хриплое, с присвистом, дыхание, как будто змея пыталась отдышаться после долгой прочувствованной тирады.
— Николас, мальчик мой, — опять заговорил Томас. — Не сходи с ума! Отправляйся с Беатой в Бристар…
— А что дальше? — зло перебил его Николас. — Если мы сбежим сейчас — то будем вынуждены прятаться и скрываться всю жизнь. К тому же в руках Лоренса останутся братья Беаты и Брон. Уверен, что рано или поздно он не начнет шантажировать их жизнями, вынуждая нас сдаться?
«Нет, Лоренс никогда этого не сделает!» — едва не выпалила я, но в последний момент прикусила язык.
Увы, я уже не знала, на что он способен, а на что — нет. Хотелось бы верить, что вся эта жестокость — напускная. И в глубине души Лоренс по-прежнему остался честным и справедливым. Но пока его поступки говорят совсем об обратном.
— Вы сможете бежать из Скалигора, — продолжил увещевать Нико призрак. — Мальчик мой…
— Сбежать? — все с тем же злым сарказмом переспросил Николас. — Отличный план! Отправиться в какую-нибудь другую страну, где мы будем жить долго и счастливо. Беда только в том, что Беата не представляет себя в качестве моей жены. И, опять-таки, остается вопрос с заложниками. Насколько я понимаю, у Беаты весьма своеобразные отношения с матерью. Но своих братьев она любит. Как я люблю Брона и не позволю ему пострадать еще больше. Он и без того пережил множество неприятностей из-за меня.
— Но ты против Лоренса… Сейчас, когда ты настолько ослаблен после ритуала…
Томас прерывисто вздохнул и затих, словно из последних сил пытаясь сдержать слезы. Ну надо же! Никогда не видела плачущего призрака! Получается, они и на такое способны.
— Дома и стены помогают, — огрызнулся Нико, явно устав от пустых препирательств. — На моей стороне эффект неожиданности. У меня есть Шарриаш. И ты.
А вот теперь я всерьез задумалась над словами Николаса. А ведь и впрямь. Если Шарриаш права, и Лоренс здесь один, без Кристиана, прикрывающего ему спину, то у нас действительно есть надежда на благополучный исход дела. Потому как если мы сбежим сейчас — то будем вынуждены бежать всю жизнь, не смея вернуться к родным. К тому же я не хотела оставлять братьев. Я ведь с ума от беспокойства сойду, гадая, не мучает ли их Лоренс, пытаясь вызнать, где же я спряталась от него.
Правда, был еще один вопрос, который занимал меня намного больше остальных.
— А что ты сделаешь с Лоренсом, если победишь? — спросила я во мрак, поскольку по-прежнему не видела лица Нико.
Тяжелое, мрачное молчание было мне ответом.
* * *
Как оказалось, в доме Нико было не только подземелье, где жила огненная Шарриаш, хранительница рода Бриан. Из подвала, помимо уже знакомого мне магического, вел еще один ход, который заканчивался в знакомой библиотеке на втором этаже.
Нико не стал зажигать никакого света, по всей видимости, не желая тратить на это крупицы драгоценной магической энергии и прекрасно ориентируясь в темноте родных стен. К сожалению, я не могла похвастаться тем же. Поэтому чувствовала себя подобно слепому кроту, перенесенному злой волей в незнакомое место.
Нико был настолько любезен, что подал мне руку, помогая преодолеть крутой подъем. Пару раз он предупредил меня, когда свод становился ниже, благодаря чему я сохранила свою голову от получения новых шишек. Но говорил при этом настолько холодным отстраненным голосом, что было понятно: он еще обижен на меня после нашего разговора. И обижен очень сильно.
Ирония судьбы! Обиженный муж, с которым я, по сути, и супружеского ложа-то ни разу не разделила в полном смысле этого слова, собирается вызвать на бой моего жениха.
Я опять вспомнила ленту на своем горле. Холодную рукоять кинжала в руках, когда Лоренс приложил острие к своей груди. Я ведь могла убить его уже тогда. И тем самым прекратила бы этот кошмар. Смогу ли я спокойно наблюдать за тем, как Нико и Лоренс схватятся в смертельной схватке? На чьей стороне будут в этот момент мои симпатии?
