— Своим счастьем ты купишь счастье семье и парочке твоих горе-возлюбленных, — спокойно напомнил Кристиан. — Можешь отказаться. И тогда кто-нибудь из них сегодня погибнет.
— Не понимаю, — с искренним недоумением проговорила я, изо всех сил пытаясь отсрочить момент неминуемого решения. — Ты с самого начала планировал сделать мне предложение? Но к чему тогда столько сложностей? Почему ты не попросил моей руки в самый первый вечер?
— Потому что, во-первых, у твоего отца были свои планы на твое замужество, — ответил Кристиан, чуть пожав плечами. — А во-вторых, разве ты бы согласилась в тот момент?
Я покачала головой. Пожалуй, он прав. Не согласилась бы. Я жила надеждой на новую встречу с Лоренсом и Нико. Все мои мысли были заняты только ими.
— То бишь тебе надо было загнать меня в ловушку, — грустно протянула я. — Сделать так, чтобы у меня не осталось иного выбора.
— Не только. — Кристиан опять потрепал меня по плечу, словно пытаясь успокоить. — За эти дни ты разочаровалась и в Лоренсе, и в Нико. Поняла, что ни первый, ни второй не являются твоей половинкой. Теперь твое сердце свободно от мук сомнений. Помнишь, как я тебе сказал? Не можешь выбрать из двух — ищи третьего. И вот он я — третий. Наилучший вариант в данном случае.
О, как я хотела залепить Кристиану пощечину! Врезать по его наглому ухмыляющемуся лицу так, чтобы заныло запястье, загудели пальцы, а на коже остался красный отпечаток пятерни! Пожалуй, никого в жизни я не ненавидела сильнее, чем его в этот момент!
— Поторопись с ответом, Беата! — Кристиан встал с подлокотника кресла, на которое присел было, как будто испугался, что у меня хватит безрассудной отваги, граничащей с откровенной глупостью, привести в исполнение мысленную угрозу. — Я замедлил время, чтобы эти два идиота не поубивали друг друга раньше времени, пока я буду занят тобой. Но возможности даже высшего демона не безграничны.
— Я могу увидеть прежде Лоренса и Нико? — чуть слышно спросила я.
— Думаешь, что я обманываю тебя о серьезности положения? — Кристиан насмешливо фыркнул. — О да, эта парочка, несомненно, начнет дружески распивать чай при встрече! Но, в принципе, мне не жалко. Пусть у тебя не останется и тени сомнений в моей искренности.
И протянул мне руку.
Я с сомнением посмотрела на нее. Я слишком хорошо помнила, насколько обжигающими могут быть прикосновения демона. Пожалуй, я встану сама. Хотя мои опасения выглядят несколько нелепо в свете полученного предложения. Если я соглашусь на сделку, то весьма скоро разделю с Кристианом постель. Впрочем, до тех пор немного осторожности не повредит.
Кристиан досадливо цокнул языком, когда я поднялась с кресла, не приняв его руку. И с вежливым полупоклоном пропустил меня вперед.
* * *
Всю недолгую дорогу до гостиной, где сейчас разворачивалось основное действие, мы молчали. Кристиан шел чуть позади, поэтому я не видела выражения его лица. Но почему-то не сомневалась, что он довольно улыбается. Чувствует, гад, что внутренне я уже смирилась с поражением. Воистину, демоны — мастера сделок! Разве могу я отказать ему, когда на другой чаше весов жизнь моих братьев и Нико?
«Вот так не смог ему отказать и Лоренс, — печально заключил внутренний голос. — Кристиан знал, что ему предложить. И знал, что после этого ты отринешь всяческую надежду на дальнейшее будущее с Лоренсом. Он станет тебе противен. Согласись, это была изящная интрига. Демон методично лишил тебя малейших любовных иллюзий. Продемонстрировал тебе самые темные стороны натуры Лоренса и Нико. Что первый, что второй стоят лишь на шаг от убийства».
Я сжала кулаки. Уж лучше бы я добровольно отдала Ильзе кулон как знак особого расположения отца! Лучше быть полной сиротой, чем иметь таких родителей!
Кстати, о кулоне. А он ведь так и остался у Лоренса. Наверное, стоит посоветовать ему уничтожить столь несчастливую вещь. Вряд ли он сохранит его на память обо мне.
Перед самым входом в гостиную я невольно замедлила шаг, а затем и вовсе остановилась. Даже страшно от мысли, какую сцену я там могу застать. Кристиан, правда, сказал, что замедлил время для разговора со мной, поэтому ничего страшного не случилось. Но вдруг я увижу Лоренса, прижимающего нож к горлу Дейка, к примеру? Или Брона с окровавленным, разбитым лицом? Или Нико, лежащего без сознания на полу?
Мое воображение готово было нарисовать и более страшные варианты, но я предпочла не застрять на них внимание. И без того ужасов хватает.
— Прошу, — любезно проговорил Кристиан, обогнав меня. Встал на пороге и театральным широким взмахом открыл передо мной дверь.
Я послушно вошла. И тут же замерла, широко распахнув глаза.
Потому что сцена, открывшаяся передо мной, ну, никак не напоминала смертельное побоище, прерванное на середине!
Кристиан за моей спиной негромко, но с чувством выругался. Он не предполагал, что я настолько резко остановлюсь, поэтому чуть не врезался мне в спину. Затем ругнулся опять, громче и с выражением. Видимо, и он тоже не ожидал увидеть подобное.
Гостиная была ярко освещена. Под потолком плавало сразу несколько магических искр. К тому же ярко и ровно горел камин. Полукругом возле него стояло несколько кресел, в которых со всем мыслимым удобством расположились другие гости этого дома.
Я увидела Дейка и Рочера. Менее всего они напоминали людей, которых вот-вот будут пытать. В руках у каждого — по бокалу вина. Причем, судя по румяному лицу Рочера, последний даже не успел протрезветь с того момента, как я покинула столь славную компанию, будучи запихнутой Броном в потайной ход.
Кстати, Брон тоже был здесь. Заклинание Кристиана, замедляющее время, застало его в тот момент, когда он разливал очередную порцию вина, поэтому он застыл в весьма забавной позе, склонившись перед Лоренсом в подобие подобострастного поклона.
Да, я не оговорилась! Лоренс тоже пил вино! И, судя по довольной ухмылке, приклеившейся к его губам, это занятие доставляло ему немалое удовольствие.
Кстати, а где Николас?
Я ощутимо напряглась, но тут же расслабилась, увидев моего так называемого мужа. Он сидел в самом дальнем кресле, поэтому я его не заметила сразу. И тоже, будь он неладен, преспокойно распивал вино, причем тянул бокал к бокалу Лоренса, явно желая чокнуться с ним!
— Обалдеть, — протянула я, терзаемая весьма противоречивыми эмоциями.
Нет, с одной стороны, безусловно, я была очень рада, что никто никого не убил и не мучил. Но с другой… Я так переживала, так волновалась! А эти… в высшей степени нехорошие личности винцом балуются! И наверняка обсуждали здесь меня!
После чего с немым вопросом в глазах обернулась к Кристиану. Интересно, как он собирается объяснять эту картину? Я думала, что тут рекой кровь по полу льется, а в итоге застаю такую пасторальную сцену! Ну просто встреча лучших друзей!
— Так, — протянул демон, поистине змеиным взглядом глядя на это сборище. — Так-так-так.
