И настолько нехорошо у него это вышло, что я мгновенно перестала ехидно улыбаться. По-моему, кое-кто в настоящем бешенстве! Как бы мои дурные мысли про потоки крови не сбылись в самом ближайшем будущем!
Раздался легкий хлопок. И тут же застывшая картина ожила. Брон угодливо хохотнул над чем-то, щедро плеснув в бокал Лоренса вина. Рочер и Дейк заговорили одновременно, как у них это частенько бывает.
Кристиан кашлянул, желая тем самым продемонстрировать наше присутствие.
— О, ну наконец-то! — обрадовался Николас и привстал со своего места, отсалютовав мне фужером. — Беата, это ты!
— Беата, — подхватил его восклицание Лоренс и подарил мне легкую улыбку.
Правда, при этом он повернул голову ко мне так, чтобы изуродованная половина его лица осталась в тени. И на его руках я заметила неизменные перчатки.
— Беата! — в унисон протянули мои братья, прекратив галдеть на разные голоса.
— Демон! — искренне восхитился Брон, проигнорировав меня и в упор разглядывая мрачного Кристиана. — Настоящий демон! И впрямь высший!
— Ну и что тут происходит? — осведомился тот. — Как такое вообще возможно… — Правда, тут же запнулся и с досадой воскликнул: — Шарриаш! Эта проклятая змеюка отвела мне глаза!
— Что только не сделаешь ради хозяина, — проговорил Николас с широкой ухмылкой. — К ее чести, она не была в восторге от нашего плана. Но согласилась, когда я пригрозил в противном случае взять фамилию Томаса, добровольно признав тем самым его отцовство.
— И что ее в этом испугало? — недоуменно брякнула я.
— В настоящий момент я считаюсь единственным и последним представителем рода Бриан. — Николас пожал плечами. — Конечно, и я, и Шарриаш прекрасно понимаем, что это обман. На самом деле я не являюсь сыном барона Этана. Но пока я официально числюсь им — Шарриаш остается в этом мире. Она — хранительница рода. Не станет рода Бриан — не станет и ее. И ей придется вернуться в нижний мир. По всей видимости, это весьма неприятное место, поскольку ей этого очень не хочется.
Я украдкой покосилась на Кристиана. Тот внимал откровениям Николаса с отстраненным равнодушием, но я видела, как побелели его костяшки на крепко сжатых кулаках.
— Шарриаш отвела глаза твоему знакомому, — спокойно завершил Николас. — Иллюзии — это излюбленная магия для подобных созданий. Им нет равных в этом виде колдовского искусства. Поэтому демон был целиком и полностью уверен, что мы тут с Лоренсом убиваем друг друга. А чуть ранее змея продемонстрировала ему сцену пытки. Лоренс якобы выдирал ногти из пальцев Рочера.
— Правда? — изумился последний и с нескрываемой опаской покосился на свои руки — к моему величайшему облегчению, совершенно невредимые и целые.
— Между прочим, меня зовут Кристиан, — вмешался высший демон, явно покоробленный, что его называют не по имени. Высокомерно обронил: — Так ко мне и обращайтесь.
— Я не понимаю! — Я растерянно всплеснула руками. — Ничего не понимаю! Что, вообще, происходит?
— Хороший вопрос, — поддержал меня Кристиан и вперил донельзя мрачный взгляд в безмятежно улыбающегося Лоренса.
Нет, вы представляете? Он улыбался так широко и от души, как ребенок, получивший на день рождения самый страстно желаемый подарок!
— А происходит то, нисколько не уважаемый мною Кристиан, что вас только что обвели вокруг пальца, — ответил Лоренс. — Обыграли, другими словами.
После чего встал и подошел ко мне.
Я невольно попятилась. Понятия не имею, что от него ожидать. Вдруг опять душить начнет?
Но Лоренс предусмотрительно остановился за пару шагов от меня. С неподдельной тревогой поинтересовался:
— Надеюсь, ты не стала ему ничего обещать? Беата, ты ведь умная девочка. Я верю, что ты не стала делать глупостей.
«Зато ты наделал их выше крыши!» — едва не ляпнула я. Но в последний миг прикусила свой слишком острый язычок и отрицательно мотнула головой. Нет, не стала. Заключение сделки я отложила. Хотела убедиться, что Николас действительно в серьезной беде.
Кто же знал, что мой супруг в тот момент, когда я так переживала о его судьбе, самым наглым образом вино распивает в компании якобы злейшего врага!
Впрочем, сдается, мои возмущения пошли по кругу.
— Ну и замечательно! — Лоренс воссиял радостной улыбкой. — Это было самым слабым местом в нашем плане. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы убедить Дейка принять его. Он был уверен, что мы не можем так рисковать.
— С моей души словно скала свалилась, — пробурчал брат. — Если бы ты, Лоренс, ошибался и Беата имела глупость заключить сделку с Кристианом, то я бы не знаю, что сделал с тобою…
— А я тоже верил, что Беата не станет пороть горячку, — подал голос Брон. Развалился в кресле, освободившемся после Лоренса, и жадно сделал несколько глотков прямо из горла бутылки, после чего снисходительно добавил: — Красивые девушки обычно глупы и пугливы.
И замолчал.
Я обиженно насупилась. Ну и как это понимать? Он считает меня красивой, поэтому глупой и пугливой? Или, наоборот, страшной, умной и расчетливой?
Но Брон опять надолго присосался к бутылке, всем своим видом показывая, что и без того сказал больше, нежели намеревался. Мол, дорогуша, гадай сама, оскорбить я тебя желал или похвалить.
— И в какой момент началась игра? — отрывисто спросил Кристиан, который соображал явно быстрее меня.
Впрочем, его и статус обязывает. Одно дело — высший демон, и совсем другое — хозяйка какой-то паршивой магической лавки, которую к тому же уже давным-давно сожгли дотла.
— Задолго до вашего впечатляющего появления в Бристаре, — мягко проговорил Лоренс. Кашлянул и продолжил с сарказмом: — Думаю, для вас станет открытием, но мой дед, Грегор Второй, все еще жив. Правда, его состояние весьма удручающе, но несколько месяцев он точно протянет.
— Жив? — протянул Кристиан.
Нельзя было с точностью определить, какая эмоция преобладала в его голосе. Удивление, разочарование, быть может, гнев. А скорее — все сразу. Но главное: никогда прежде я не видела высшего демона настолько растерянным. Как будто все происходящее стало для него полнейшим сюрпризом.
— Но как такое возможно? — протянул он и замолк, как-то по-детски обиженно надув губы.
— Демонам подвластно многое, — коротко ответил Лоренс. — Но и против них есть оружие.
— Шарриаш, — выдохнул Кристиан.
На месте змеи я бы тут же собралась и отправилась в продолжительное изгнание как можно дальше от сего места. Было что-то такое в тоне Кристиана… Нет, он не угрожал и не кричал, брызгая слюной. Но я прекрасно понимала, что при любом мало-мальски удобном случае Кристиан собственноручно освежует так называемую хранительницу рода Бриан и прибьет ее шкурку около входа в свой дом в качестве коврика для ног.
