— Скорее сказать — иллюзии, — оживился Брон, на какой-то миг отлипнув от бутылки с вином. — Это настолько неуловимая разновидность магии, что очень часто даже сильнейшие маги не обращают на нее внимания. Как жужжание комара. Надоедливое, привычное и по большому счету неопасное. Мы поставили на это. Поставили все, что имели. Наши жизни, наши судьбы, наши души. Я был уверен, что высший демон… О, высший демон, это ведь нечто невообразимое! Неуязвимое существо, уверенное в своей победе именно по праву рождения, не допускающее даже мысли о поражении… В общем, высший демон вряд ли бы обратил внимание на легкую дымку магии иллюзий, витающую вокруг. И так и оказалось.
Я едва успевала за полетом пьяной фантазии Брона. Он так умело сыпал сравнениями, что я почти потеряла мысль обсуждения. И все-таки вспомнила, с чего, собственно, и началась эта беседа.
— То есть все было подстроено с самого начала? — на всякий случай уточнила я то, что и так было очевидно.
— Ну… да, — подтвердил Лоренс и сделал еще один крохотный шажок ко мне.
В этот момент я напряженно размышляла над идеей дать ему как следует по морде. Прямо по этой обожженной наглой морде. Так, чтоб даже его неизменная шляпа слетела. Интересно, как он отреагирует? Ударит по мне смертельным заклинанием? Нет, не думаю. В комнате присутствуют и мои братья, и мой супруг. Убивать меня на их глазах будет как-то совсем неправильно. Но и без последствий Лоренс мою пощечину вряд ли оставит.
— Пожалуй, мне стоит объясниться, — проговорил Лоренс, мудро остановившись на достаточном расстоянии от меня. Теперь я бы не сумела ударить его, не подойдя прежде ближе. — Видишь ли, Беата, когда я умирал на полу твоей проклятой магической лавки, то услышал слишком многое о тебе и о твоем отце. Я выжил. Во многом благодаря Николасу.
— Именно я вытащил Лоренса из огня, когда ты так внезапно покинула нас, — с немалой гордостью отозвался Николас и самодовольно выкатил грудь. Пояснил: — Просто не сумел оставить его в беде. Я бы мог, конечно, сбежать. Но тогда Лоренс погиб бы заживо в огне. И я понял, что не могу поступить так. Хочу — но не могу. Лоренс по большому счету не сделал мне ничего дурного. Если не считать его настойчивого желания отбить тебя.
— Естественно, после этого у меня и твоего супруга завязались своеобразные отношения, — подхватил его рассказ Лоренс. Я скептически вскинула брови, и он поторопился добавить: — Не подумай дурного. Николас был рядом, когда я боролся за жизнь. Потом, когда опасность миновала, я распил с ним немереное количество бутылок вина. Пару раз мы пытались набить друг другу морду. А потом принялись рассуждать о сложившейся ситуации. Понятное дело, больше всего нас интересовало то, где ты и что с тобой. И достаточно скоро мы пришли к определенным выводам.
— Ардгал Байл однажды уже пытался захватить власть в этой стране, — воспользовавшись небольшой паузой, вступил в разговор Николас. — Было ясно, что он обязательно воспользуется представившейся удобной возможностью. Ты и прямой наследник короля. Из препятствий — лишь слабоумный извращенец-принц. Да на такую наживку любой клюнет!
— И мы решили устроить ловушку, — опять перехватил нить повествования в свою власть Лоренс. — Элементарную и очень простую ловушку. Я понимал, что Ардгал Байл обязательно воспользуется поддержкой кого-нибудь из демонов. Скорее всего — высшего круга. А эти создания известны своей любовью к всевозможным сделкам. Сам колдун на роль великого интригана ну никак не тянул. Он, безусловно, неплохой маг, но — всего лишь полудемон, то бишь не обладает способностью к чтению мыслей, просчету ситуации наперед и прочими качествами, необходимыми для борьбы за столь высокий приз. Но самое главное Ардгал Байл не учел. У него имелось то, что стоило намного больше, нежели престол Скалигора.
— И что же? — поинтересовалась я, искоса поглядывая на Кристиана.
— У Ардгала Байла имелись две прехорошенькие дочери, — опять заговорил Николас. — И одну из них он прямо назвал своей наследницей, подарив кулон как знак своего расположения.
Я, как зачарованная, уставилась на крошечную серебряную кошечку, которую Лоренс ловко выудил из-за пазухи. Ярко-алые глаза кулона словно следили за каждым моим движением. Вот бы добраться до этого амулета! И тогда я бы сбежала в замок отца, потому как больше не хочу участвовать во всем этом спектакле!
— Ты вряд ли знаешь многое о своем отце и его прошлом, — заговорил Лоренс, покачнувшись было ко мне, но в последний момент одумавшись и оставшись на том же расстоянии. — Да, ты в курсе, что он пытался захватить власть в Скалигоре. Но ты наверняка не догадываешься, что тогда он заключил договор с богом-демоном, пытаясь получить как можно больше силы. Он пообещал подарить первенца своему господину. Причем Ардгал Байл должен сам убить младенца во время ритуала. И в итоге бог-демон получит нового слугу, входящего в высшую когорту.
— Жуть какая! — фыркнула я, выразительно передернув плечами.
— А самое жуткое то, что условия этой сделки переходят на детей Ардгала, — заметил Лоренс, глядя на меня с сочувствием. — Он назвал своей наследницей тебя. Видимо, не думал, что твоя сестра Ильза когда-либо озаботится такими низменными вопросами, как рождение детей.
Я беззвучно ахнула, когда до меня дошло все сказанное Лоренсом. Какая низость и мерзость! Получается, если я рожу мальчика — то мой отец отнимет его у меня и убьет, желая тем самым выполнить условия давнишней сделки?
— А если у меня родится девочка?
Я выпалила этот вопрос на одном дыхании и лишь потом покраснела. Ох, я даже не беременна, а меня волнует такое! Видимо, прав был мой отец, когда называл меня своей преемницей. Я не представляю своей жизни без детей. Просто знаю, что когда-либо, рано или поздно, так или иначе, но стану матерью. И чудовищно представлять, что кто-либо осмелится отобрать у меня ребенка!
— Боюсь, никаких «если» быть не может, когда речь идет о настолько могущественных созданиях и таких высоких ставках в игре, — негромко заметил Лоренс. — В общем, один бы я вряд ли догадался до всего этого. Но за то время, пока я выздоравливал, мы с Нико даже сдружились.
Мой жених подружился с моим мужем! Я почувствовала, как мои брови против воли ползут на лоб. Ну и заявление! Нет, с одной стороны, я, безусловно, рада, что они не переубивали друг друга. Но с другой, есть в этой дружбе все-таки нечто противоестественное. Надеюсь, они хоть не дошли до обсуждения моих прелестей и постельных предпочтений? Вряд ли. Я все-таки не спала с Нико в полном смысле этого слова. Всего лишь однажды он доставил мне удовольствие. И то не вполне традиционным способом.
— Мы много разговаривали, — подтвердил Нико, вальяжно развалившись в кресле и рассматривая меня через алые переливы вина. — Много спорили. Много обсуждали. И в итоге пришли к выводу: Ардгал обязательно постарается повторить некогда провалившуюся попытку стать негласным правителем Скалигора. Он воспользуется тобой и твоей связью с Лоренсом.
На этом месте Николас скривился, словно от боли. Ему явно не нравилось говорить о настолько интимных вещах в присутствии такого большого количества народа.
