— Какой же? — спросила я.
— Защита моего дома оказалась слишком хороша. — Николас смущенно улыбнулся, покосившись на внешне невозмутимого Кристиана. — Мы с Лоренсом рассчитывали, что демон явится сюда буквально сразу после похищения. Но этого не происходило. И мы начали волноваться. Ложь о смерти короля была шита белыми нитками. Сил Шарриаш было недостаточно, чтобы слишком долго скрывать мысли всех причастных к обману. Мы и без того взвалили на несчастную змею слишком много обязанностей. Необходимо было подтолкнуть Кристиана к действию.
— Я организовал лженападение на дом, — спокойно сказал Лоренс. — А Нико решился на ритуал. При этом должно было выделиться такое количество энергии, которое позволило бы Кристиану войти в дом.
— Кстати, ты заставила меня поволноваться, — добавил Нико. — Тот наш разговор в библиотеке… Если бы ты вошла на пару секунд раньше, то застала бы меня разговаривающим с Лоренсом. Я едва успел разорвать связующее заклинание!
— Обалдеть, — на сей раз пробурчал Брон. — Николас, мальчик мой, я, конечно, все понимаю. Но хотя бы мне ты по секрету мог шепнуть пару словечек на ухо? Я тут, в буквальном смысле слова, помирать собрался. Но прежде намеревался как следует задать взбучку демону. А оказалось…
— Неужели ты не понимаешь?! — Нико обескураженно всплеснул руками. — У демона, тем более высшего, уши повсюду! Мы и без того слишком рисковали, затеяв эту игру. Любое лишнее слово, любой слишком прозрачный намек — и все было бы разрушено.
Брон промолчал. Он сидел в своем кресле, нахохлившись, словно старая усталая сова. Но по всему было видно, что откровения друга не привели его в восторг. Еще бы! Я вполне понимала его неудовольствие. Очень неприятно осознавать, что послужил лишь пешкой в чужой игре. Хорошо еще, что Брон повел себя более чем достойно. Я даже не ожидала такого мужественного поведения от вечно пьяного священника. А если бы он струсил? Как бы потом он смотрел в глаза Нико? Невозможно придумать более мерзкую и отвратительную проверку!
— Значит, это была ловушка, — впервые за долгое время подал голос Кристиан. Посмотрел на меня.
Сложно сказать, какая эмоция в его взгляде была главной. Почему-то мне почудилась жалость. Но к кому? Ко мне или к себе за то, что купился на все это?
— Могу я спросить, какова ваша конечная цель сего предприятия? — несколько витиевато осведомился Кристиан, не сводя с меня сочувственного взора.
Я поторопилась отвести глаза и уставилась в окно, за которым по-прежнему царила влажная мгла ночи.
Вот еще, демоны всякие меня жалеть вздумали! Но почему-то мне так хотелось расплакаться навзрыд. Убежать из этого дома и навсегда вычеркнуть из своей памяти как Лоренса, так и Нико. Именно в этот момент я осознала: ни один из них не любит меня. Невозможно сотворить подобное с по-настоящему дорогим тебе человеком. Ведь его боль — это твоя боль. А за последние дни я настрадалась вдоволь.
— Что вы имеете в виду? — несколько растерянно переспросил Лоренс.
Он по-прежнему держал в руках кулон, покачивая его между пальцев. И глаза миниатюрной кошки были прикованы ко мне, словно пытались дать какой-то совет.
— Вы завлекли меня в ловушку, — терпеливо повторил Кристиан. — Вы разоблачили все мои гнусные планы по поводу Беаты. Но дальше-то что? Принц Эдгред по-прежнему ближайший наследник престола. Король Грегор Второй по-прежнему на шаг от смерти. Что будет, когда последний умрет? Позволите его сыну воссесть на престол? Без моей поддержки вам будет практически невозможно занять трон. А из Эдгреда, уж простите за откровенность, получится на редкость дрянной правитель.
— Это не твое дело! — высокомерно заявил Лоренс. — С этой проблемой мы справимся сами. Негоже каким-то там демонам, созданиям нижнего мира, лезть в дела обитателей среднего мира!
На губах Кристиана заиграла улыбка. Нехорошая такая улыбка, которая не предвещала ничего доброго всем присутствующим в этой комнате.
— Я еще раз повторю свой вопрос, — на редкость спокойным, я бы даже сказала миролюбивым, голосом проговорил он.
Правда, мне при этом почему-то захотелось тоненько завыть от ужаса и забиться испуганной мышкой под ближайшее кресло. Судя по побледневшим лицам прочих присутствующих в комнате, они испытали похожие чувства. Лишь Лоренс и Николас сохранили самообладание, хотя оба в унисон напряглись.
— Что вы намерены делать дальше? — спросил Кристиан и демонстративно медленно скрестил на груди руки.
— Мы прогоним тебя с позором в нижний мир! — не задумываясь, выкрикнул Николас.
А вот Лоренс промолчал.
Теперь он все свое внимание сосредоточил на Кристиане. Стоял всего в шаге от меня, все так же дразняще раскачивая кулон, но смотрел не на меня, а на демона. И в его взгляде я видела какую-то странную задумчивость.
— И дальше? — с иронией переспросил Кристиан. — Грегор не вечен. Он уже одной ногой в нижнем мире. Предположим, вы каким-то чудом продлили его существование. Надолго ли? Он умрет. Не суть важно, сегодня, завтра или через год. И перед вами встанет все та же проблема: его законный наследник. Допустить его до престола — все равно что пустить дух ветра в лавку стекольщика. От Скалигора после этого не останется и камня на камне.
— В истории нашей страны были и куда худшие правители, — запальчиво возразил Николас. — Справимся как-нибудь. Переживем!
Мальчишка! Я с невольным скепсисом хмыкнула себе под нос. Какой же он все-таки мальчишка! Поверил в свою победу. И не хочет видеть ничего вокруг. Тогда как истинная битва еще даже не развернулась.
Намного больше меня интересовала реакция Лоренса. Он молчал. И его молчание значило куда больше любых слов.
Я поняла, что сейчас должна рискнуть. Именно сейчас! Иначе меня обязательно вовлекут в еще одну игру и еще один торг. Но я не имею больше никакого желания участвовать во всем этом.
Я дождалась момента, когда Лоренс в очередной раз взглянул на Кристиана. Кулон был так близко от меня, так заманчиво покачивался в воздухе. Не рискнуть я просто не имела права!
И я рванула вперед.
Это оказалось намного проще, чем я думала. Один гигантский шаг вперед. Лоренс, по всей видимости, не ожидал от меня такой прыти. Он лишь успел вздрогнуть, когда я сомкнула пальцы на кулоне. С тонким жалобным звоном порвалась цепочка. И я выхватила знак особого расположения отца из его рук. Сжала на кулоне пальцы.
— Беата! — злым окриком ударил по ушам голос Николаса. — Что ты творишь?
А затем вокруг меня расплескались благословенная тишина и тьма. Кулон в очередной раз помог мне постыдно бежать из сложной ситуации, перенеся в спокойное место.
* * *
— Бедная моя девочка.
Непроглядный мрак не торопился рассеиваться перед моими глазами. Но сейчас, как никогда прежде, я была этому даже рада. Почему-то я стыдилась предстать перед отцом именно так — вся залитая слезами. Он учил меня быть сильной, независимой, жестокой. Истинной темной ведьмой. А я позволяю всем кому ни попадя использовать меня в своих играх в качествах разменной монеты.
