— А что я еще могла сделать?! — Я возмущенно всплеснула руками, заметив, что Ильза продолжает выжидающе смотреть на меня.
— Я бы на твоем месте выслушала стороны и приняла бы ту, которая меня больше устраивает, — холодно обронила она. — Насколько я понимаю, договор, который Кристиан предложил Лоренсу, еще в силе. Высший демон не глуп. Он наверняка понял, что ты вряд ли примешь его предложение руки и сердца после узнанного. Поэтому он постарается разыграть хотя бы предыдущую карту и заполучить своего ставленника на троне за ночь с тобой. К тому же кто знает, не понесешь ли ты от этой ночи. Тогда Кристиан убьет двух вампиров одним колом. Со всех сторон в выигрыше.
— Он в выигрыше, — ядовито уточнила я. — Демон, но не я!
— Ой, да ладно тебе! — Ильза хихикнула, будто я сказала нечто забавное. — Ишь, обидели девочку. Предложили стать матерью нового высшего демона. Да, твой ребенок умрет, но умрет лишь его душа. Он возродится в качестве могущественного создания, не ведающего поражений. На твоем месте я бы вообще не стала пороть горячку и сразу же приняла предложение Кристиана. К чему соглашаться на престол Скалигора, когда в перспективе маячат интриги темного двора?
— У демонов тоже есть свой придворный круг? — недоверчиво осведомилась я, удивленная такой странной формулировкой.
— А как же! — Ильза показала в хищном оскале все свои мелкие острые зубки, напоминающие беличьи. — Полагаю, Кристиан занимает в этом круге далеко не последнее место. Став его женой, ты приобрела бы куда больше, нежели потеряла.
Я скептически хмыкнула. Угу, как же. Получила бы чудовище в качестве супруга. И как-то не прельщает меня жизнь в нижнем мире. Сомневаюсь, что я сумею завести друзей среди демонов. Тут главное, чтобы в первые минуты знакомства тебя на мелкие кусочки когтями не нашинковали и кровь бы всю не выпустили во славу своего жуткого господина.
— Темный двор… — Глаза Ильзы томно блеснули. Она явно получала удовольствие от одного этого словосочетания. — О, как было бы чудесно побывать там!
Мой отец почему-то вздрогнул. Я заметила, как его кулаки непроизвольно сжались. Правда, почти сразу он с усилием расслабился, а затем и вовсе спрятал руки под стол. Ого! Сдается, Ардгал Байл совершенно не разделяет восторгов Ильзы по поводу этого места. Интересно, почему? И бывал ли он сам там когда-нибудь?
— То бишь, другими словами, ты бы приняла предложение Кристиана, не задумываясь, — резюмировала я.
— Конечно. — Ильза пожала плечами, словно удивленная, что надлежит объяснять настолько очевидные вещи. Немного подумала и дополнила: — Ну, то есть я бы постаралась выторговать у него как можно больше дополнительных привилегий.
— К примеру? — не удержавшись, спросил отец.
— Например, письменно заверить преимущество жены перед всеми его любовницами. — Ильза, увлекшись рассуждениями, принялась загибать пальцы. — Понятное дело, никаких детей на стороне. По крайней мере — официально признанных. Байстрюков пусть плодит сколько душа пожелает. Личный замок, куда я смогу удаляться, когда устану от двора. Охрана. Прислуга. Да мало ли что можно еще придумать! Уж поверь, я бы не упустила никакой мелочи, самым тщательным образом продумала бы все нюансы. Подобный шанс дается лишь однажды в жизни. Потом локти кусать будешь, что спасовала при торговле.
— И тебя нисколько не волнует то, что предполагаемый супруг с самого начала заявляет тебе о допустимости измен с его стороны? — удивленно переспросила я. — Но даже не это главное в соглашении. А как насчет необходимости принести первенца в жертву? Все остальное — деньги, драгоценности, положение при темном дворе — уже побочно.
— Пф-ф! — Ильза пренебрежительно фыркнула. — Подумаешь. Какой-то младенец за огромное количество благ! Да, я бы пошла на все это. Дети — они же такие хрупкие создания! И без того мрут от каждого чиха. Если бы Кристиан захотел еще наследника, то я бы родила ему хоть целый выводок слюнявых спиногрызов. При единственном условии: после родов не желаю их видеть до тех пор, пока хотя бы разговаривать внятно не научатся. Ну, и за каждого ребенка мне будет полагаться неплохая компенсация за потерянное здоровье, время и силы.
Во время монолога сестры я неотрывно наблюдала за реакцией отца. Хотела проверить, почудилось ли мне его прежнее неудовольствие от слишком циничных рассуждений Ильзы.
Как и следовало ожидать, лицо Ардгала вновь исказилось от быстрой мучительной судороги. Как он ни старался сохранить демонстративное равнодушие и отстраненность, но истинные эмоции все-таки прорывались наружу. Понять бы только, к добру это или нет.
— Что же, сестренка, тогда вперед — и с песней! — с иронией проговорила я.
— То есть? — Ильза изумленно вскинула тонкую бровь, сделав вид, будто не поняла смысла моего пожелания.
— Специально для особо непонятливых поясню, — с сарказмом вернула я ей недавнюю издевку. — Теперь ты — полноправная наследница нашего отца, поскольку кулон у тебя. То бишь твои дети унаследуют необходимость отвечать за заключенный некогда договор. Полагаю, Кристиан с огромным удовольствием предложит тебе ту же сделку, что и мне недавно. Твоя мечта исполнится: ты станешь женой высшего демона!
Глаза Ильзы заискрились изумрудным смехом. Как ни странно, но, по всей видимости, она не думала на сей счет.
— А ведь и впрямь, — медленно протянула она, улыбаясь. — Ты права. Полагаю, ты теперь Кристиану без надобности. Он обязан сделать предложение мне!
— Вот и чудненько, — пробормотала я, ощутив, как в висках шевельнулась головная боль. — А теперь позвольте мне уйти в свою комнату. Я хочу отдохнуть. Слишком давно не спала и слишком много расстраивалась за сегодняшний день.
Но Ильза не обратила на мою просьбу никакого внимания. Она была слишком захвачена обдумыванием открывшихся перед ней перспектив.
Отец милостиво кивнул мне и показал глазами на выход, где уже серебрился знакомый сгусток тумана, готовый провести меня извилистыми коридорами замка в покои, выделенные для моего проживания.
После того как за мной захлопнулась дверь отцовского кабинета, я позволила себе глубокий вздох облегчения. Ну надо же, все закончилось для меня более-менее благополучно. После того как я увидела перед собой Ильзу, то совсем было решила, что настали последние мгновения моей жизни. Да, я лишилась кулона — ну и что из этого? Напротив, в сложившейся ситуации пока я вижу одни плюсы для себя. Что скрывать очевидное, я никогда не хотела становиться темной ведьмой. А одна мысль о замужестве с Кристианом приводит меня в ужас. Неужели все в итоге завершится благополучно для меня?
«Да, но в Бристар ты вряд ли вернешься, — занудно напомнил внутренний голос. — Предположим, Кристиан примет рокировку между сестрами и возьмет в жены Ильзу. Он, правда, утверждал, что твоя кандидатура ему больше нравится, но наследница отца теперь, как ни крути, именно твоя сестра, а не ты. Придется и ему смириться. Однако останется Лоренс с его жаждой власти. И твой отец с мечтой стать тенью за троном. Одна сестра — высшему демону. Вторая сестра — на престол Скалигора в обмен на жизнь принца Эдгреда. По-моему, все логично».
