— Так будет лучше, — довольно проговорил он и отступил от растерянной девушки на шаг.
Та недоверчиво ощупала лицо. Несколько раз моргнула исцеленным глазом, под которым больше не разливалась опухоль некрасивого синяка. И робко улыбнулась.
— Спа… Спасибо, — запинаясь, пробормотала она. Затараторила, всю мощь своего любопытства обрушив на меня: — Ты замужем? Правда замужем? А кто твой муж? Принц?
Дались ей эти принцы! И я с нескрываемым неудовольствием покачала головой.
— Муж Беаты — вор, — Кристиан опять не дал мне вымолвить и слова. — Точнее сказать, сын дворецкого, насмешкою судьбы считающийся бароном.
— Надеюсь, ты ничего не сделал Николасу? — с опаской осведомилась я, уловив в его тоне злые нотки.
— Барон Николас Бриан жив и здравствует, — заверил меня Кристиан. — Он предусмотрительно покинул Скалигор накануне коронации Лоренса.
Лоренс занял престол? Я аж скрипнула зубами от этого известия. В принципе, это ожидаемо. Но от этого новость не становится менее неприятной.
— Ильза, твоя сестра, теперь его супруга, — осторожно добавил Кристиан, внимательно наблюдая за моей реакцией.
Я горько усмехнулась. Ну что же, это многое объясняет. Получается, без помощи моего отца все-таки не обошлось. Лоренс заключил сделку с Ардгалом. Знаменитый колдун помог ему устранить единственную помеху на пути к власти, а взамен мой бывший жених взял в жены мою сестру. Видимо, Ильза оказалась более покладистой, чем я.
— Ильза рассчитывала на большее, — с намеком обронила я, вспомнив финальный разговор с сестрой.
Именно так она уговорила меня на побег. Мол, она сделает все, что от нее зависит, лишь бы Кристиан забыл о моем существовании. И куда привлекательнее для нее роль супруги высшего демона, чем новой королевы Скалигора.
— Ильза должна быть благодарной, что я оставил ее в живых, — ледяным тоном отрезал Кристиан.
Нея, которая слушала наш разговор, приоткрыв от жадного интереса рот, охнула и побледнела от страха. О да, я вполне понимала ее чувства. Пугать Кристиан умел, даже если не желал этого.
Демон искоса глянул на девушку, должно быть, недовольный, что у нашего разговора есть ненужный свидетель. Прищелкнул пальцами — и она спокойно опустилась прямо на ковер. Спустя пару секунд я услышала, как Нея мирно засопела, погрузившись в глубокий спокойный сон. Одно успокаивает: полы в замке намного теплее, чем в лачуге знахарки. Простудиться ей тут не грозит, поэтому пусть лежит.
— Я знал, что Ильза причастна к твоему исчезновению, — продолжил Кристиан. — Она поступила очень мудро: не убила тебя, а лишь лишила памяти. Если бы ты умерла, то я почувствовал бы это тотчас же и жестоко покарал ее за совершенное. Но ты оставалась в живых. И одновременно уже не была той Беатой, к которой я привык и которую знал. Я не мог найти тебя, пока ты не вспомнила хоть что-то о себе. — Помолчал и негромко добавил, словно рассуждая сам с собою: — Вообще, удивительно, что она так мягко обошлась с тобой. Наверное, родственные чувства ей все-таки не чужды. Если бы она просто выжгла тебе мозг, то память никогда бы не вернулась к тебе, и я ни за что не сумел бы отыскать тебя.
Я стыдливо опустила глаза, вспомнив рассказ Мары о том, как она нашла меня. О, Ильза очень не хотела моего возвращения! Меня спасло лишь чудо и мастерство знахарки. Если бы в тот день Мара не решила прогуляться — то, скорее всего, я до конца дней своих обслуживала бы пьяных потных мужиков да пускала бы слюни.
— Однако, — обронил Кристиан. — Получается, я слишком хорошо думал об Ильзе…
В его голосе прозвучала смутная угроза. И мне почему-то заранее стало жалко Ильзу.
— Не трогай ее, — негромко попросила я. — Мое возвращение будет для нее наихудшим наказанием.
— Наихудшим наказанием для нее будет то, если ты займешь место, на которое Ильза метила сама, — резонно возразил Кристиан.
Я отвыкла от манеры его передвижения. Точнее сказать — еще не успела вспомнить. Поэтому вздрогнула, когда оказалось, что он стоит совсем рядом. И как только сумел преодолеть разделяющее нас расстояние?
— Беата… — прошептал он.
Я опустила голову, когда он тронул мои еще влажные после купания волосы. Чтобы через миг опять поднять ее, ощутив настойчивое властное прикосновение его пальцев к моему подбородку.
— Беата, ты помнишь, я пообещал тебе, что никогда не применю к тебе магию или силу, — проговорил он, серьезно и печально глядя мне в глаза. — Сто раз я успел пожалеть о данном сгоряча слове. Конечно, мне было бы намного проще, имей я возможность околдовать тебя. Мы, демоны, знаем толк в искушениях. Мои чары опутали бы тебя, подобно паутине. Тонкой, невесомой, которая держит крепче стальных тросов. Ты бы сама не заметила, как упала бы в мои объятия.
Мое сердце забилось так часто, как будто желало пробить изнутри грудную клетку. Я с усилием отвела взгляд от лица Кристиана.
— Но я не сделал этого, — прошептал он и легким движением пальцев, чуть касаясь, обрисовал абрис моего лица. — И не сделаю. Потому что хочу, чтобы ты пришла ко мне сама. Без принуждения.
— Ради сына, которого принесешь в жертву своему господину? — пожалуй, даже слишком резко спросила я.
— Ильза по-прежнему считается наследницей твоего отца, — мягко ответил Кристиан. Помолчал немного, сомневаясь, стоит ли продолжать, но все-таки добавил: — И она беременна.
Я ахнула. Ильза беременна? Но она не может не понимать, что будет обязана отдать ребенка, расплачиваясь за долги отца.
— Она все знает и все понимает, — поспешил меня заверить Кристиан. — Но не считает это сколько-нибудь значимой проблемой. Насколько я знаю, Ильза считает это своим шансом попасть к темному двору. Такую жертву наш господин обязательно оценит.
Я молча смотрела на него, настороженная саркастическими нотками в его голосе. Такое чувство, будто в глубине души он потешается над надеждами моей сестры.
— Она не понимает самого главного, — чуть понизив голос, поделился со мной Кристиан. — Демона нельзя заставить поступить так, как тебе нужно. Наш господин воспримет все случившееся как слегка запоздалую отдачу долга. Возьмет принадлежащее себе и все. Никакого чувства благодарности у него не будет и в помине. Очень сомневаюсь, что Ильза когда-нибудь исполнит свою мечту и побывает в нижнем мире в желаемом качестве. Лишь как душа, ждущая приговора богов.
Я только покачала головой. Чудовищно! Нет, я давно знала, что Ильзу тяжело назвать нормальным человеком. Чего стоят подлости, которые она совершила по отношению ко мне. Но, возможно, она считает меня соперницей за любовь и внимание отца. А тут речь идет о ее ребенке!
— А как Лоренс отнесся к ее решению? — поинтересовалась я.
Неужели мой бывший жених тоже превратился в чудовище? Но где, когда это случилось? Почему я не увидела этого при нашей первой встрече?
