— Вы думаете, что такая жизнь лучше смерти? — вскинулась я, неприятно покоробленная его словами.
— Это спорный вопрос. — Кристиан хладнокровно пожал плечами. — Многие получают удовольствие от унижения. Подумайте сами, моя прекрасная и великодушная Беата: если вашей знакомой столь невыносима такая участь, то почему она просто не оборвала свои мучения? Получается, жизнь для нее все-таки предпочтительнее, чем смерть.
Я открыла было рот, желая возразить Кристиану, но так и замерла, не в силах сформулировать ни одного довода против его замечания.
Да, безусловно, Фиона могла бы покончить с собой. Но по какой-то причине этого не делает.
— Возможно, она надеется, что кто-нибудь ей поможет? — робко предположила я. — Или же боится встретиться с богом-демоном в мире мертвых. Ведь такой способ решения проблемы тоже будет означать неповиновение его приказу.
Кристиан неопределенно хмыкнул и ничего не ответил на мои вопросы, видимо, сочтя их риторическими.
Я уже начала жалеть, что затеяла этот разговор. Я думала, что Кристиан ужаснется рассказанной истории и выразит хоть какое-нибудь желание помочь несчастной Фионе. А он воспринял мои слова удивительно спокойно.
— И вам не жаль ее? — переспросила я, желая убедиться в собственных выводах. — Совсем не жаль?
— Милая моя Беата, в нашем мире столько несправедливо униженных и оскорбленных, что просто невозможно пожалеть всех, — прохладно ответил Кристиан. — И, поверь мне, очень многие попадают в намного худшие ситуации, чем ваша знакомая. По крайней мере, у нее осталась хотя бы надежда. Кто-то не может похвастаться даже этим.
— Но Фионе возможно помочь, — упрямо гнула я свою линию, в глубине души продолжая мечтать о том, что Кристиан поможет мне. — Если та женщина, которая обменяла ее жизнь, откажется…
— Беата, я уже понял, что у тебя очень доброе сердце, — не дал мне договорить Кристиан.
Я чуть слышно хмыкнула. Ого, мы уже на «ты»? Неожиданно.
— Давай ближе к сути, — посоветовал мне Кристиан, от внимательных глаз которого вряд ли укрылась моя реакция на столь внезапную перемену тона. — Итак, ты хочешь помочь своей знакомой. Освободить ее из так называемого рабства. И, по всей видимости, собиралась спросить, не могу ли я поспособствовать тебе в этом, безусловно, благородном намерении. Так вот, ответ — нет.
Я почувствовала, как мое лицо от разочарования вытягивается. Нет? Если честно, я не ожидала, что Кристиан будет настолько бескомпромиссен. Мог бы ради приличия сказать, что эта задача просто невыполнима.
— Понятно, это слишком сложно для вас, — буркнула я.
Зеленые глаза Кристиана вспыхнули особенно ярко. По всей видимости, его обидело мое неосторожное высказывание.
— Нет, Беата, это не невозможно для меня, — прямо сказал Кристиан. — Конечно, выбить согласие на свободу из хозяйки твоей знакомой у меня вряд ли получится. Насколько я помню, оно должно быть дано добровольно и без малейшего принуждения. Но есть и иной путь. К твоей знакомой приставлен надзирающий демон. Если его убить — то Фиона, если я правильно запомнил имя твоей знакомой, тоже получит свободу. У бога-демона слишком много слуг, чтобы он запоминал каждую сошку из низшей когорты.
— И? — вопросительно протянула я, когда Кристиан сделал паузу и потянулся за бокалом вина, который чуть ранее оставил на столе. — Демона нельзя уничтожить?
— Пф-ф! — Кристиан пренебрежительно фыркнул. Затем одним глотком осушил бокал и с немалой гордостью добавил: — Нет, безусловно, для кого-то это и невыполнимая задача. Но я не вижу в убийстве низшего демона чего-то нереального.
— И? — опять повторила я, когда Кристиан вновь надолго замолчал, что-то внимательно рассматривая над моей головой. — Тогда почему вы не желаете помочь Фионе, если, по вашим словам, это не составит вам особого труда?
— А зачем мне это? — вопросом на вопрос ответил Кристиан, и в глубине его глаз заплясали ироничные огоньки. — Беата, ты предлагаешь мне по сути рискнуть жизнью ради совершенно незнакомого человека. Да, я сказал, что низшего демона убить достаточно просто и легко. Но и на старуху бывает проруха, как говорится. Каждый поединок — это своего рода лотерея. И выигрывает в нее порой не самый сильный и смелый, а самый удачливый. Нельзя скидывать с чаши весов какую-нибудь случайность.
— То есть вы боитесь, — по-своему интерпретировала я высказывания Кристиана.
Тот неожиданно издал тихое утробное рычание, подобно дикому зверю, и я поспешно прикусила слишком разговорчивый язык. Ох, Беата, следи за словами!
Но почти сразу Кристиан неимоверным усилием воли заставил себя успокоиться.
— Не боюсь, — глухо проговорил он. — Опасаюсь. Но главное: не вижу резонов встревать во все эти разборки. Твоя Фиона для меня — лишь имя. Простой набор звуков без особого смысла.
В комнате после этого заявления воцарилась тишина. Я не торопилась первой прервать паузу, обдумывая услышанное. Вот, значит, как. То бишь Кристиан может помочь Фионе, но не хочет. В принципе, я понимаю его нежелание. Действительно, зачем ему напрягаться ради совершенно незнакомого человека и вызывать на бой демона.
Кристиан тоже помалкивал, с нескрываемым интересом наблюдая за мной. В его изумрудных глазах все еще кружились смешинки, и это, признаюсь честно, очень нервировало меня. Такое чувство, будто в глубине души он потешается надо мной.
— Но при определенных условиях я готов оказать тебе эту небольшую услугу, — вдруг проговорил он и встал. Сделал несколько шагов и остановился около моего кресла.
Я подняла голову, настороженно наблюдая за ним. А Кристиан неожиданно присел на подлокотник и провел тыльной стороной ладони по моей щеке, ласково убирая выбившиеся из косы волосы назад.
Я немедленно напряглась. И что все это значит? Неужели он намекает на то, что я должна буду оплатить его услуги телом? Ну вот, какая пошлость! А ведь он мне даже понравился в начале встречи.
— Что вы имеете в виду? — хмуро спросила я, в любой момент готовая вскочить с кресла и сдернуть с шеи кулон в виде кошки.
Как я успела уяснить чуть раньше, этот амулет с легкостью перенесет меня в замок отца. И пусть тогда грозный Ардгал Байл покарает того, кто обидел его дочь! А я не сомневалась, что мой отец будет очень зол, если узнает, что его гость осмелился приставать ко мне.
Но Кристиан не сделал никакой попытки привлечь меня ближе или же поцеловать. При этом он продолжал держать ладонь на моей щеке, словно боялся, что я отвернусь.
— Условий будет несколько, — проговорил он, глядя на меня в упор. — Я ни в коем случае не настаиваю на их выполнении. Все зависит от тебя, Беата. Хочешь — откажись. Это не повлечет для тебя ничего дурного. Но тебе придется найти другого мага, кто бы согласился помочь твоей знакомой.
Другого мага? Я вспомнила Лоренса. Даже он сказал, что это будет очень, очень трудной задачей. Впрочем, сначала выслушаю, что потребует Кристиан.
