Ластон ответил не сразу: появилась хозяйка с кружкой ароматного дымящегося напитка.
— Пожалуйте, ужин сейчас будет, — она улыбнулась, стрельнула глазками и одарив нового посетителя игривым взглядом, поплыла к стойке.
Альши проводил её задумчивым взглядом. Может, в другой раз он и не оставил бы без внимания столь прямой намёк — местные наверняка уже надоели хозяйке, — но не сегодня, нет. Друзья ждут, и утром надо выйти как можно раньше, чтобы попасть в Лейтен побыстрее. Незнакомый наёмник терпеливо ждал. Альши отпил глоток вкусного варева, причмокнул от удовольствия и только тогда ответил.
— Возможно.
— По дороге ехал? — продолжил расспросы его собеседник.
— Да, — Ластон снова приложился к кружке.
Внутри разливалось приятное тепло от пряного напитка, и Альши снова пожалел друзей. Ничего, скоро они тоже смогут согреться и немного отдохнуть.
— Не видел никого по пути? — взгляд Мерхилда не отрывался от невозмутимого Ластона.
— А должен был? — Альши выгнул бровь, покосившись на собеседника. И не дожидаясь ответа, сам спросил. — Ждёшь кого-то?
В карих глазах блеснул огонёк.
— Можно сказать и так, — тот кивнул. — Ладно, раз так. Приятного отдыха.
Незнакомый Мерхилд вернулся в свой угол, а Альши продолжил смаковать напиток. Значит, это первый. Второй наверняка в другом постоялом дворе, и скорее всего, если кто-то из них заметит нужных людей, пошлёт весточку напарнику. Вряд ли наёмники покидают без нужды пост и забегают друг к другу перекинуться парой слов, значит, если один пропадёт, другой узнает не сразу. Ну а когда узнает, уже поздно будет. Никому и в голову не придёт связать пропажу наёмника со своим же Мерхилдом. Альши отставил наполовину опустошённую кружку, откинулся на спинку стула, прекрасно зная, что недавний собеседник исподтишка наблюдает — так, на всякий случай. Хозяйка принесла поднос с тарелкой с жареным мясом и овощами, нарезанными ломтями белого хлеба, сыром и ломтиками копчёного окорока.
— Приятного аппетита, господин, — дама снова вильнула объёмистым задом и опёрлась на стол, выставив на обозрение внушительную грудь. — Вам ванну сейчас готовить?
Альши сделал вид, что задумался.
— Пусть вода греется, — кивнул наконец он. — Благодарю, хозяйка.
Ластон приступил к еде, женщина ещё немного постояла рядом, надеясь на продолжение разговора. Потом до него донёсся вздох, и она вернулась к стойке. Как ни хотелось поскорее доесть и уже заняться избавлением от опасного соклановца, Альши ужинал неторопливо, помня, что за ним наблюдают. Так же неторопливо он, когда закончил есть, поднялся и направился к лестнице, поднялся. Но едва за ним закрылась дверь комнаты, Ластон подпёр её стулом и метнулся к окну. Второй этаж для наёмника не представлял сложности, и вскоре он уже затаился среди теней на дворе. Неизвестный Мерхилд наверняка рано или поздно выйдет по нужде, ну а то, что не вернётся — кто проверять будет?
…Наблюдатель ненадолго вышел проветриться и глотнуть свежего, с лёгким привкусом морозца, воздуха, и заодно избавиться от излишков кваса и горячего имбирного напитка. Он только успел расстегнуть штаны, как вдруг шею словно обожгло, и мир для наёмника померк навсегда. Мерхилд даже не понял, что явилось причиной его смерти, а в воздухе медленно таяла узкая огненная нить. Альши бесшумно появился из тёмного угла между поленницей и забором, аккуратно подхватил тело и легко взвалил на плечо. Крови практически не было, за что он и любил Огненную магию — следов не оставляла. И от этого тела, как когда-то от Юрда, тоже почти ничего не останется, что только на руку Ластону. И можно будет наконец привезти сюда друзей, в тепло и уют постоялого двора. Закончив с избавлением от наблюдателя, Альши сразу направился к окраине городка пешком — идти недалеко, а хозяйка могла оказаться наблюдательной и заметить, что он не спускался из комнаты.
Вскоре на постоялом дворе появились ещё двое поздних путников, но к разочарованию владелицы, они тоже не обратили на её прелести внимания. Попросили ужин в комнату — они сняли одну на двоих, — горячую ванну и приготовить на утро припасов. Постояльцы собирались выехать рано утром, по их словам, даже без завтрака. На следующий день, ещё затемно, со двора выехали трое, никем не замеченные в утреннем сумраке, и покинули маленький городок. О судьбе наблюдателя из Мерхилдов так и не узнали, и его напарник предположил, что приятель или сгинул где-то в лесах от зверья, или… ему не повезло, и Огненный, которого им заказали, оказался удачливее.
Они торопились, как могли, рассчитывая к обеду уже быть в Лейтене. План действий обговорили накануне вечером, перед тем, как лечь спать. Альши согласился найти Дерка. Приграничный городок тоже небольшой, хотя постоялых дворов там не два, всё же, народу останавливается в Лейтене больше. Ну а найдя, где остановился Дерк со своей Саламандрой и Трин, действовать по обстоятельствам. Возможно, придётся придумывать способ выманить Мерхилда одного с постоялого двора, вдруг он не отходит от зазнобы ни на шаг…
Только вот через несколько часов, когда они по прикидкам находились примерно на полпути до Лейтена, Альши вдруг громко охнул, дёрнул поводья, и его лошадь замерла посреди дороги. Наёмник уставился перед собой невидящим взглядом, его лицо резко побледнело. Сол и Нель тоже остановились и посмотрели на друга с лёгким недоумением.
— Альши? — позвал Керстен. — Что случилось?
— Лайне, — охрипшим голосом отозвался он. — Я её чувствую!..
В ореховых глазах загорелся оранжевый огонёк, зрачки расширились и почти заполнили радужку. Рефферды недоверчиво переглянулись, и Сол переспросил:
— Ты уверен?
Вместо ответа Альши откинул плащ, рывком задрал рукав куртки и рубашки, и глазам его спутников предстал знак с одиноко рдевшим лепестком. Брови Нелиама поползли вверх, взгляд не отрывался от татуировки.
— Не может быть!.. — вырвалось у него.
— Может, — скупо усмехнулся Альши, тряхнул головой и ударил лошадь пятками. — Не знаю, как, но может! Она жива!..
Ластон почти с места сорвался в галоп, и друзья, не сговариваясь, поспешили за ним, надеясь, что тут нет никакой ошибки, и каким-то невероятным образом Альши действительно нашёл супругу. Хотя как раз то, что она оказалась у Саламандр, не удивляло. Удивительно то, почему она вдруг стала свободной, если верить знаку Альши. Ответы ждали в Лейтене. Воодушевление наёмника заразило всех, и путники гнали коней, торопясь в приграничный городок, однако, когда уже показались крыши окраинных домов, их ждал очередной сюрприз. На этот раз не такой приятный, как совсем недавно. Ластон резко остановил лошадь, тяжело дыша, ореховые глаза прищурились, а губы плотно сжались. В тот же момент Нель схватился за руку и издал удивлённый возглас. Сол попеременно смотрел то на одного, то на другого, терпеливо дожидаясь объяснения столь странному поведению друзей. Альши сплюнул, дёрнул поводья и зло прищурился, глядя на Лейтен.
— Да что там происходит, ирсовы потроха?! — процедил он сквозь зубы, ореховые глаза полыхнули пламенем.
