— Тогда едим и отправляемся, — весёлый голос Рэйи ворвался в размышления Лайне. — Пойдём, беленькая!
Пришлось встать и идти. Дерк, как называла Саламандра своего любовника, взял сумки, чтобы уже не возвращаться сюда. В общем зале им принесли обед, и Снежинка почувствовала, что проголодалась со всеми переживаниями последних часов. Да и ехать им весь остаток дня, надо впрок наесться, как бы плохо ни было на душе. Рэйя болтала о всяком за столом, Лайне не прислушивалась, привыкнув за время пленения пропускать большую часть разговоров прошлой хозяйки мимо ушей, только время от времени поддакивая. К ней никто не приставал с расспросами, что полностью устраивало Лайне.
— Иди за лошадьми, мы тут подождём, — сказала Рэй, когда они допивали квас.
Дерк кивнул и вышел, они с Саламандрой остались одни.
— А почему ты не спрашиваешь, зачем ты мне нужна? — спросила вдруг Рэйя, внимательно глянув на неё.
Лайне вздрогнула, напомнила себе, что она вроде как в первый раз сталкивается с Огненными женщинами, и послушно спросила:
— И зачем? Мне… как-то не пришло в голову, — поспешно пояснила она, глядя на разводы на столе. — Всё… так быстро случилось, — пробормотала Лайне, почти не играя в смятение и растерянность.
Всё действительно случилось слишком быстро. Рэй мягко рассмеялась, пересела поближе, и тёплая ладонь накрыла руку Снежинки.
— Мне твоя магия нужна, — мурлыкнула Огненная и прижалась к Лайне. — Я умею забирать холод, Льдинка моя! Поделишься, м-м?
Тонкий палец медленно провёл по тыльной стороне ладони девушки, и она не выдержала, отдёрнула кисть. Даже достаточно долгое проживание вместе с Анати не сделало её полностью равнодушной к касаниям Саламандр. Магия послушно отзывалась каждый раз, и каждый раз приходилось делиться. Да, Лайне видела тех, кто привык, но она не могла. Не получалось! Рэй снова рассмеялась, чмокнула Снежинку в щёку и отстранилась.
— Ладно, не буду пока смущать, — весело произнесла она и отодвинулась, к облегчению Лайне. — Но учти, капризов не потерплю, — предупредила Рэйя и нахмурилась. — Ты мне нужна, и ты теперь со мной. Плохого я тебе не сделаю, Лайне, веди себя хорошо, договорились?
Снежинка мысленно поморщилась: Саламандра разговаривала с ней, как с маленькой. А они, между прочим, почти одного возраста, ну может один-два года разницы! Но затевать скандал Лайне не стала. Слова, это всего лишь слова. Пусть ведёт себя, как хочет! Жена Альши только кивнула, поймав выжидающий взгляд Огненной. На Снежинку снизошло вдруг странное спокойствие, даже скорый отъезд обратно в земли Ингире не вызывал никаких эмоций. Словно сознание чего-то… ждало. Что должно вот-вот случиться. Лайне допила квас, покрутила пустую кружку, мелькнула рассеянная мысль, что Дерк как-то долго с лошадьми возится.
— Да где он ходит? — раздражённо буркнула Рэйя, побарабанив пальцами по столу. — И так затемно приедем!
После чего встала — Лайне тоже, — и они пошли к выходу из общего зала. Снег прекратился, только изредка падали невесомые хлопья. Хранительница холода поёжилась, плотнее закутавшись в тёплый плащ, и накинула капюшон. Захотелось в горячую ванну, и желательно одной. За то время, что она находилась у Саламандр, Лайне очень редко оставляли без присмотра. И она уже соскучилась по одиночеству. Рэйя между тем стремительно пересекла двор и приблизилась к конюшням. Зашла в тёплое, пахнувшее сеном и лошадьми, помещение, и остановилась, окинув взглядом.
— Де-е-е-ерк! Ну ты где?! — нетерпеливо позвала она, сбивая снег с сапог. — Мы заждались!
Из тени вдруг выступила фигура, при виде которой у Лайне враз ослабли колени. Горло перехватило, воздух в лёгких закончился, Снежинка судорожно вдохнула, а выдохнуть не смогла.
— Здравствуй, Лайне, — с мягкой улыбкой произнёс Альши, глядя только на неё. — Я скучал, хорошая моя!
Хранительница холода издала невнятный звук, без сил прислонившись к деревянному столбу, в глазах всё расплылось от навернувшихся слёз.
— Альши… — беззвучно прошептали побледневшие губы Лайне, внутри образовалась гулкая пустота, и в голове не осталось ни одной связной мысли.
Как он здесь оказался, за ней ли приехал, что делал так далеко на севере — всё отступило под могучей волной эмоций. Он здесь. Рядом. Больше ничего не имело значения!
— Ты кто такой? — требовательно спросила Рэй, разбив напряжённую тишину. — И где Дерк?
Только сейчас Ластон посмотрел на Саламандру, и в его глазах вмиг поселился холод. Альши лениво улыбнулся, скрестил руки на груди и окинул Огненную пристальным взглядом.
— А давай меняться? — предложил вдруг он вкрадчивым голосом. — Ты мне жену, а я тебе твоего любовника?
Лайне покосилась на Рэй и заметила растерянное выражение на её лице. Она моргнула, облизнула губы и переспросила слегка охрипшим голосом:
— Как-кую жену, Огненный? Её привёл белобрысый, сказал, она ему принадлежит. И где Дерк, что ты с ним сделал? — она нахмурилась.
Альши отмахнулся, не сводя с Саламандры взгляда, вытянул перед собой руку, и между пальцами заплясал маленький ярко-оранжевый шарик.
— Пока ничего, если будешь умницей, получишь его обратно, — Ластон пожал плечами. — Честный обмен! У тебя есть то, что дорого мне, у меня — твой драгоценный наёмник. Будем дальше сотрясать воздух разговорами, или отпустишь Лайне?
Томительно долгие мгновения Саламандра молчала, Снежинка видела, как в ней боролись противоречивые желания. Рэй стиснула серебристый поводок, отступила к хранительнице холода. Снова облизала в волнении губы, миловидное лицо побледнело, а в золотистых глазах мелькнуло что-то, похожее на отчаяние.
— Если нет? — тихо спросила она.
— Мне твой Дерк без надобности, будет лежать, где я его оставил. Если удача повернётся лицом — выберется, нет — замёрзнет насмерть, — равнодушно ответил Альши.
Он знал, на чём играть. Лайне в любом случае живой останется, а вот Саламандре предстояло выбрать, любовь или потребность в холоде. И Снежинка очень надеялась, чувства Рэй достаточно сильны, чтобы сделать правильный выбор. Для неё, Лайне, правильный. И для них с Альши. Вдруг Огненной ещё повезёт, и найдётся какая-нибудь брошенная Снежинка вроде Илени, которая сама придёт к землям Ингире просить пристанища. Ну или поймает… Лайне вздрогнула и поёжилась, её взгляд снова метнулся к Альши. Он улыбнулся едва заметно, глаза потеплели. Саламандра переступила, лицо женщины сделалось беспомощным, губы задрожали.
— Как же… — вырвалось у неё, и так жалобно, что сердце Лайне на мгновение дрогнуло.
Рэй обернулась, посмотрела на Снежинку.
— Не стоило соглашаться на обмен, — тихо произнесла она, в голосе проскользнула усталость. — Надо было сразу ехать домой, с Триинэ. И всё было бы хорошо… Я бы приручила её, — почти неслышно добавила она и прикусила губу, по щеке скатилась слеза.
Лайне отвела глаза, на несколько секунд её охватила неловкость, но потом она сжала зубы и вскинула подбородок. Что за ерунда, почему это ей неловко от происходящего?! Саламандра получила, что заслужила. Она отняла у кого-то дорогого человека в угоду своим потребностям, и с ней произошло то же самое.
