— Как же тебе удалось увидеть, кто изображен на снимке?
— Ловкость рук, — самодовольно заулыбалась Наталья. — Старший долго тебя рассматривал. Ну а я не растерялась. Провиляла с подносиком к нему, зашла со спины, наклонилась, бюстик ему на плечо возложила и пропела что-то насчет выпивки, а сама быстрее глазьями на снимок. Глянула и обомлела — ты это была, Алка, поверь мне. Я не могла ошибиться.
Алка уткнула голову в ладони и глухо застонала. Наталья, испуганно подскочив к ней, потрепала ее за плечо.
— Ал, ты не переживай раньше времени. Сматываться тебе надо и как можно быстрее.
— Куда, боже мой? Куда? — ее начала сотрясать мелкая дрожь. — Наташка, помоги мне, пожалуйста. Самолетом я не могу — вычислят сразу. Поездом надо. Точно! Давай дуй быстрее за билетом! Ты ведь сделаешь это для меня, правда?
— Без вопросов, — Наталья протянула руку. — Давай деньги. И вот еще что. Нельзя тебе здесь оставаться.
— А где мне можно? — Алка с перекошенным от страха лицом кинулась к шкафу и вытащила чемодан. — Куда мне сейчас?
— Подожди, дай подумать, — Наталья нахмурила бровки. — Есть у меня одно местечко. Не найдут тебя там. Давай собирайся, а я пока свои вещи соберу.
— А тебе-то зачем? — непонимающе посмотрела на нее Алка.
— Ты что, совсем чудная? Эти ребята — люди серьезные. Если ты уехала раньше времени — значит, что-то не так. На меня быстро выйдут, не сомневайся. Поняла?
— Ага, ага, — закивала головой Алка.
— Десять минут на сборы, — скомандовала Наталья, направляясь к выходу.
Тупо глядя на захлопнувшуюся дверь, Алка пыталась переварить услышанное. Страх накатывал волнами, затопляя сознание, мешал дышать. Поверить в то, что кошмар, пережитый ею когда-то, вновь возвращается, было трудно, почти невозможно. За несколько секунд в памяти, как в немом кино, промелькнули картины дней давно минувших.
«Кто?! Кто это может быть?! — слезы отчаяния закипали в глазах. — Что же я сижу-то? Ведь собираться нужно».
Процесс сборов был в самом разгаре, когда Наталья впорхнула в комнату.
— Готова? Шевелись, милая. Такси ждет…
Они вышли на залитые солнцем ступеньки санатория и настороженно остановились. Наталья закрутила головой во все стороны, не заметив ничего подозрительного, схватила Алку под руку и буквально потащила к стоянке.
Таксист, молодой парень, лениво цедил «колу» и внимательно разглядывал новоявленных пассажирок.
— Куда едем? — вяло поинтересовался он, когда они разместились на заднем сиденье.
Наталья назвала район, таксист присвистнул и тронул машину с места.
— Девчонки, а может, после смены отдохнем? — предложил он, пристально разглядывая Алку в зеркале заднего вида.
— С чего это нам с тобой отдыхать? — пропела Наталья. — Ты знай вези нас и на дорогу смотри.
Таксист обиженно засопел и больше не проронил ни слова. Подъехав к одной из многоэтажек, он затормозил.
— Здесь?
— Почти, — Наталья открыла сумочку. — Дойдем, не переживай. Сколько с нас?
Таксист назвал цену и, обернувшись, уставился на Алку.
— Что-то не так? — приподняла она бровь.
— Ишь ты! Говорить умеет, а я уж было подумал — немая, — заухмылялся он.
— А-а-а, — Алка выбралась из машины и захлопнула дверцу, — Всего доброго.
Наталья, глядя на скрывшуюся за поворотом машину, задумчиво сморщила лобик.
— Не нравится он мне.
— Почему? — насторожилась Алка.
— Уж очень пристально он тебя разглядывал. Ладно, пошли.
Подхватив чемоданы, они двинулись к одному из домов. В приятной прохладе подъезда женщины приостановились, чтобы перевести дух.
— Куда дальше-то? — отдышавшись, спросила Алка.
— Сейчас, подожди меня здесь, — ответила Наталья, двинувшись по направлению к ступенькам.
Алка прислонилась к стене и прислушалась. Стук каблучков внезапно затих, и раздался звонок. Щелкнул замок, и Наталья начала с кем-то вполголоса переговариваться. Слова благодарности заглушил звук захлопываемой двери.
— Все, подруга, живем! — потрясая связкой ключей, Наталья двинулась к лифту. — Нам на седьмой…
Видя недоуменный взгляд Алки, она вздохнула:
— Не переживай, все нормально.
— Чья эта квартира-то?
— Знакомой одной. Она сейчас в больнице лежит, ключи у соседки оставила. Ну, понимаешь, цветочки там полить и все такое.
— А ты какое отношение имеешь к этим ключам? — с подозрением спросила Алка.
— Хватит цепляться, — разозлилась Наталья. — То просит помочь, а то допрос устраивает. Она мне разрешала пользоваться своей хатой, понятно.
— А откуда ты ее знаешь? Город-то чужой, — не унималась Алка.
— Это тебе чужой, а мне кругом все родные, — огрызнулась женщина и насупилась. — Оставалась бы в санатории и ждала, когда придет дядя и…
— Ладно, не кипятись, — устало произнесла Алка, прислонившись лбом к стене кабины лифта. — Это я так, по инерции к тебе пристаю. А вообще-то большое спасибо тебе, Наталья…
Они замолчали…
Лифт остановился на седьмом этаже. Сгибаясь под тяжестью своей поклажи, они подошли к нужной двери.
— Все, порядок, — вставляя ключ в замок, прошептала Наталья. — Ты сейчас тут посидишь, я на вокзал мотнусь за билетами. А ты сиди тихо как мышка. Ни к двери, ни к телефону не подходи. Поняла?
— Поняла. Только ты недолго. Я и так от страха вся трясусь.
— Не бойся! В нашем деле главное — смыться! — довольно захохотала Наталья. — Располагайся тут, но не расслабляйся!
Весело насвистывая, она взяла у Алки деньги, неторопливо пересчитала, спрятала в сумочку и направилась к двери. На полдороге остановилась, приложила пальчик к пухлым губам и сказала:
— Если меня не будет часа через три — беги отсюда сломя голову.
— А где ты можешь быть? — побледнев, спросила Алка. — И почему через три часа?
— Потому что больше я не выдержу, — печально усмехнувшись, она скрылась за дверью.
Потекли мучительные минуты ожидания. Алка металась по чужой квартире, как львица по клетке. Наконец, выбившись из сил, она присела на краешек дивана и задумалась. Ей было непонятно — кому она могла понадобиться? Если тому доброжелателю, что в течение двух лет посылал ей букеты, то зачем ему планировать похищение да еще с таким зловещим подтекстом?
— Нет, не сходится, — Алка потерла виски. — Сколько ни ломай голову, ничего не выходит.
Из задумчивости ее вывел телефонный звонок. От неожиданности она вздрогнула и уставилась на аппарат, словно он был предвестником беды.
