— Неужели? — ядовито переспросил маг. — Между прочим, это по вашей милости мы сюда забрались! И по вашей вине застряли здесь на ночь!
— Вы меня утомили, коллега, — равнодушно отвернулся я, снимая перчатку с правой руки. — Если вы мне не верите — пожалуйста, возвращайтесь наверх. Вас никто не держит. Только будьте любезны не мешать. Господин граф?
— Мастер Лиурой, я прошу вас соблюдать хотя бы видимые рамки приличий, — к еще большему моему удивлению, твердо сказал его сиятельство, и светлый вынужденно заткнулся. — Мы не в том положении, чтобы отказываться от помощи. Мэтр, пожалуйста, я готов вас выслушать.
— Благодарю, — кивнул я. — Я всего лишь хотел напомнить, что в старину все телепортационные арки, даже выстроенные по стандартному образцу, были строго индивидуальными, и обладать таким сокровищем мог себе позволить далеко не каждый маг. Более того, ключи-активаторы к ним делались так, чтобы воспользоваться ими мог только хозяин.
На лице графа не дрогнул ни один мускул.
— Пока был жив, конечно. Если его кончина не наступала внезапно, амулет заранее перенастраивался на нового владельца и передавался по наследству, переходя из поколения в поколение. В случае же, если хозяин умирал скоропостижно, а такое и сейчас далеко не редкость, после его смерти ключ утрачивал свою индивидуальность, и потом им мог воспользоваться любой желающий. — Правда, хозяин у ключа по-прежнему мог быть только один. Я внимательно оглядел ставшие напряженными лица спутников и внезапно улыбнулся. — Как вы понимаете, такие вещи не делались в единственном экземпляре. И на случай кражи или потери у магов всегда имелся запасной. Как правило, хорошо спрятанный и надежно охраняемый.
— Второй ключ?! — беззвучно прошептал Годжа, и его глаза вспыхнули надеждой.
— Совершенно верно. Первый мы будем считать безвозвратно утерянным, поскольку, вероятнее всего, барон держал его при себе и сгинул вместе с ним. А вот второй наверняка где-то здесь. В замке. Остался только один вопрос: где именно?
На какое-то время во дворе стало так тихо, что я услышал мерный звук падающих с потолка водяных капель, отмеряющих секунды где-то глубоко в подвале.
Люди лихорадочно размышляли над моими словами. Граф кривил губы и все время порывался что-то уточнить. Его бравые наемники с надеждой уставились друг на друга. Светлый все еще сомневался, а Нич таращил на меня блестящие глаза, не торопясь, впрочем, спрыгивать с тумбы, на которой смирно просидел в течение всего разговора.
— Вы знаете, где его искать? — наконец нарушил молчание граф, тоже выжидательно на меня посмотрев.
Я снова улыбнулся.
— Давайте подумаем вместе.
— Мэтр Гираш, у нас не так много времени, чтобы…
— Господин барон был довольно предсказуемой личностью, не правда ли? — невежливо перебил я нанимателя. — Мы с вами уже успели в этом убедиться. Следовательно, мыслил он довольно стандартно. Почти так же, как многие поколения до него: этот замок, расположение комнат и потайных ходов… Даже вы с легкостью отыскали один из них, ваше сиятельство. А о чем это говорит?
Граф сжал челюсти:
— Возможно, о том, что и ключ он спрятал, рассуждая стандартно.
— Совершенно верно. А где в замке удобнее всего спрятать ценную вещь? Причем настолько же ценную, как сама телепортационная арка?
— В тайнике, конечно, — вполголоса буркнул светлый.
— А вы уверены, что успеете воспользоваться ключом в экстремальной ситуации? Когда вам срочно потребуется открыть портал, а обычного активатора у вас при себе точно не окажется? Зная об этом и оставляя себе запасной вариант для бегства, куда бы вы его спрятали?
Граф пожал плечами:
— Поближе к арке, чтобы уж точно не пришлось его добывать в противоположном крыле замка, а потом бежать сюда сломя голову, боясь, что не успеешь.
— Верно, — усмехнулся я, подходя к одной из тумб. — А если еще точнее, то вы, скорее всего, спрятали бы его здесь. Совсем недалеко от портала, который собираетесь активировать. Но так, чтобы никто не догадался, что разгадка на самом деле поразительно проста.
Мастер Лиурой скептически оглядел совершенно пустой двор.
— Вы считаете, ключ находится здесь?
— Я совершенно в этом уверен.
— И где же, по-вашему, барон его спрятал?
— А вот сейчас и выясним!
Я выразительно поднял правую руку, на пальцах которой блеснули черные ногти, провел ими вдоль задней стенки тумбы, напротив того места, где виднелось звездообразное углубление. Удовлетворенно улыбнулся, когда из-под лака на мгновение проступили сложные руны, и резким движением разбил застоявшийся воздух когтистой пятерней.
В ту же секунду над камнем коротко вспыхнуло и почти сразу погасло голубоватое свечение, заставившее моих спутников инстинктивно отшатнуться и крепко зажмуриться. Затем в глубине камня что-то звонко щелкнуло. Наконец, в нем открылась такая же ниша, как и с другой стороны тумбы, вот только, в отличие от первой, она совсем не пустовала.
Хищно прищурившись, я отработанным приемом избавился от остатков сторожевого заклятия. Тщательно почистил выемку, стараясь не прикасаться к краям. Убедившись, что других сюрпризов в ней нет, забрал спрятанный в глубине каменный ключ-звезду, в центр которой был помещен такой же крупный рубин, как и на усыпальнице, обрамленный все теми же древними символами Жизни и Смерти. С силой сжал свою находку, активируя артефакт, а потом с самым невозмутимым видом повернулся к мастеру Лиурою.
— Вот видите, коллега. А вы не верили.
У светлого нервно дернулся уголок рта.
— Господин граф, вот ваш ключ. Если у мастера Лиуроя хватит опыта воспользоваться древними рунами, то вскоре вы покинете этот негостеприимный край. По крайней мере, я сделал для этого все, что мог.
— Благодарю вас, мэтр, — внезапно охрипшим голосом отозвался его сиятельство, неподвижным взором уставившись на светящееся в моей руке сокровище. — Я никак не думал, не предполагал даже, и это настолько невероятно, что я… Но вы, наверное, правы: старый барон действительно был очень предсказуемым человеком.
— На наше счастье, граф. На наше с вами счастье, — многозначительно улыбнулся я, передав заторможенному светлому свою добычу. — А теперь, пожалуй, я вас покину — уже темнеет. И моему коллеге явно понадобится время, чтобы разобраться с рунами, а нас, скорее всего, захотят навестить неприятные гости. Да и пикси я обездвижил только до утра. Надо попробовать обезопасить замок. Ну, насколько это возможно, конечно. Надеюсь, никто не возражает?
Ответом мне стали три ошарашенных и один крайне задумчивый взгляд.
— Вот и замечательно, — бодро кивнул я и, подхватив с тумбы Нича, шустренько посеменил к выходу. — До встречи, господа. Надеюсь, вы успеете нас позвать, когда портал будет готов к работе.
Всей кожей чувствуя направленные в спину взоры, я так же шустро вскарабкался по крутым ступенькам, крепко прижимая замершего таракана к груди. Один раз неудачно споткнулся о некстати попавшийся на пути камень, едва не порвав себе мантию, но быстро выровнялся и с достоинством удалился.
