Отрицать было бессмысленно.
– Знаю.
– Потому что это ваша книга, Настя, и чтобы прибавить вам уверенности, скажу, что её невозможно у вас отнять. В смысле – по злой воле.
– Нужно рассказать об этом тем, кто пытается.
– Расскажем, – многозначительно пообещал Влад. – Обязательно расскажем.
* * *
Святомир в который раз перелистал распечатки страниц, глотнул коньяка и выругался.
Тупик.
Текст, который казался несложным шифром, до сих пор не «раскололся», а многочисленные карандашные пометки на листах свидетельствовали о бессилии люда и даже приблизительно не указывали верный путь.
Тупик…
Не помогли ни магические дешифраторы, ни криптографические программы «Тиградком»: через несколько часов обработки они заявили, что текст – бессмысленная абракадабра и никак не может быть шифром. Святомир злился. Пил, потом принимал антиалкогольную таблетку, бродил по гостиной и снова пил.
У Велены, которая заняла позицию в кресле в углу, настроение было примерно таким же – отвратительным.
Маникюрша не отвечала на звонки, а в салоне сказали, что Настя уволилась без предупреждения, забрала вещи и больше не появлялась. Климов, которого ведьма отправила на поиски, сначала тоже не отзывался, потом позвонил, попытался рассказать о произошедшем, но тут Святомиру приспичило пообщаться, пришлось сказать, что перезвонит, и бросить трубку.
И теперь Велена дёргалась, пребывая в полном неведении.
Тупик.
Но что же в нём скрывается: великая тайна или пустышка? О чём может быть написано в старой книге?
Велена, разумеется, сходила на сайты «Тиградком» и попыталась отыскать информацию по странному символу с обложки. Очень осторожно попыталась, прекрасно понимая, что маги-программисты Великих Домов могут отслеживать подобные запросы.
Тем не менее – попыталась.
И убедилась, что никакой информации в общедоступной Сети нет. А есть прозрачные намёки, что Великие Дома – и все вместе, и каждый по отдельности – готовы обсуждать загадочные символы со всеми желающими, а особенно с теми, кто владеет хоть какой информацией.
Вот так: тихо, спокойно и ненавязчиво. Брякни неосторожное слово, и сюда примчатся хоть гарки Тёмного Двора, хоть гвардейцы великого магистра, но… Но в этом случае цену за артефакт будут определять они, и в самом лучшем случае осведомителю достанутся «щедрые» десять процентов.
Именно поэтому во Владимире до сих пор не было ни гарок, ни рыцарей, ни зелёных ведьм – все участники охоты рассчитывали заполучить приз целиком.
Велена взяла со стола один из листков и вгляделась в неровные строчки. Внутри заворочалось недоброе предчувствие. Воспоминание о кошмарном сне обдало холодом, и ведьма торопливо положила листок на место под сердитым взглядом Святомира.
– Что?! – рыкнул тот.
– Может, сходим поужинать? – предложила Велена. – Или можно заказать на дом, хотя, признаюсь, я устала сидеть в четырёх стенах.
Ведьма положила руку на плечо люда, но тот сбросил её.
– Я работаю.
– Ты в тупике.
– Заткнись!
– Нужно отдохнуть, отвлечься. Заняться чем-нибудь…
– Мне кажется, я близок к разгадке.
– То же самое ты говорил пять часов назад.
– Поужинай без меня. Я не голоден.
И снова уткнулся в ноутбук.
«Ну-ну… работай».
Велена поправила перед зеркалом макияж, взяла сумочку и хотела уже крикнуть Святомиру, что уходит, но тут раздался осторожный стук в дверь.
«Соседи?»
Чужой здесь вряд ли мог оказаться – консьерж стоял на страже покоя жильцов, – и потому ведьма спокойно открыла дверь. И едва сдержала удивлённый возглас: в коридоре мялся взъерошенный Игнат Климов. Под его правым глазом темнел внушительный синяк, а глазные сосуды походили на толстые красные нитки.
– Велена Львовна, – пробормотал Климов смущённо. Он смотрел на ведьму, как смотрят дети на желанную, но слишком дорогую игрушку в витрине магазина. – Извините, что я без звонка, но… вот.
Он протянул на широкой ладони колечко, которое она забыла в салоне и назвала украденным.
– Как мило!
– Пожалуйста.
– А книга? Помните, я говорила, что маникюрша забрала мою книгу?
– Книги нет, – виновато ответил Игнат и тотчас ухватился ладонью за створку двери, словно боясь, что после такого ответа колдунья захлопнет её и таким образом закроет ему путь к давней мечте о магии. – Пока нет. Настя её куда-то спрятала, но я верну вам книгу, Велена Львовна. Клянусь! Настя сбежала… Оглушила меня чем-то… ещё сказала, что магией…
– Магией?
– Да.
«Час от часу не легче…»
Игнат собирался что-то добавить, но из гостиной раздался властный голос Святомира:
– Велла, кто там?
И чел стушевался.
– Вы не одна? Я не хотел помешать, – разочарованно и смущённо пробормотал Климов. – Давайте я лучше по телефону всё расскажу.
– Скажи, что нам ничего не нужно, и пусть катятся ко всем чертям! – проревел Святомир.
– Это он про меня? – Вспыльчивый Климов сжал кулаки.
И ведьма поняла, что нужно сделать.
Она мягко взяла чела за руку, прекрасные аквамариновые глаза наполнились чистейшими хрустальными слезами, а нежные пальчики принялись нервно теребить край шарфа, словно бы невзначай открывая гостю красную полоску на горле.
– Это он сделал? – задыхаясь от гнева, спросил Климов.
Попытался войти в квартиру, но Велена упёрлась кулачком ему в грудь.
– Вы не маг, Игнат, вы не сможете ему противостоять, – пролепетала она с таким отчаянием, что сердце бизнесмена забилось вдвое быстрее. А ведьма повернулась и крикнула в комнату: – Это из клининговой компании, Святик. Нужно помыть окна.
– Пусть моют снаружи! – рыкнул люд.
Велена вновь обратила на Климова печальные глаза, в которых звёздами дрожали слёзы.
– Помоги мне, Игнат, – прошептала она, зябко стягивая на плечиках шарф и стыдливо скрывая ладонью след на шее, шагнула за порог. Климов приобнял ведьму за плечи и бросил злой взгляд в глубь квартиры. – Я не могу противостоять ему без моей книги. Она нужна мне. Она так мне нужна…
И заплакала, промакивая аквамариновые глаза зелёным шёлком и наблюдая, как Климов наполняется решимостью во что бы то ни стало раздобыть книгу.
* * *
– Когда выписывают Кирилла? – поинтересовался Влад.
– Завтра.
– Нужно забрать сегодня. Получится?
