– Зачем вы привели меня сюда?
– Хочешь жить?
– Ты знаешь, что да.
– Да… – Теперь старец Григорий ощерился. – Морозов хитёр… Очень… Хотел на дочь себя променять – не получилось, умерла дочь. Не остановился, внучку стал звать… Он сильный…
– Морозов?
– Да… – Из старческого рта изрядно воняло, но Игнат не обращал на это внимания. – Все Морозовы сильные… Он сначала к бессмертию рвался, а потом, как получил его, – к свободе… Только бабка маленькую Настю хранила, увезла, закрылась от Морозова… Он тут выл… – И вновь – похожая на гримасу усмешка. – Как Морозов тут выл… А потом нашёл Невзрачного.
– Какого ещё невзрачного?
– Ты не знаешь… – Старец Григорий поморщился. Получилось так, словно чёрт проглотил лимон. – Некоторым людям дано видеть отражение Вечной башни. На закате и на восходе… В воде… Иногда – ровно в полночь… Некоторым… Морозову повезло – Невзрачный оказался из таких… Он старым был, и Морозов купил его за глоток… Один глоток не делает хранителем, не оставляет в отражении, не дарует бессмертия… Нет… Зато здоровье и лишних сто лет… Морозов купил Невзрачного за глоток… Это нельзя делать, а он купил! И остальные промолчали! Хотя что мы могли сделать бессмертному хранителю? Что? – Старец Григорий сжал сухие кулаки. – Невзрачный отработал! Нанял убийцу, прихлопнул старуху Энгель и подсунул внучке дневник, который потянул её сюда… Но, видимо, недотянул… недотянул…
– У тебя есть кто-нибудь на свободе? – осведомился Климов.
На самом деле ответ он знал.
– Нет, – не стал скрывать старец Григорий. – Не обзавёлся.
– Зависть – плохое чувство.
– Зна-аю, – осклабился хранитель. – А жажда жить?
– Отличное, – не стал отрицать Игнат. И деловито добавил: – Что я должен сделать, чтобы ты меня отпустил?
– Убей щенка, – проскрипел старец Григорий. – Не хочу, чтобы Морозов вырвался на волю. Не хочу!
– Ты отпустишь меня и дашь один глоток!
Хранитель вновь ощерился, помолчал и кивнул.
* * *
– Кто убил Святомира?! – рявкнул здоровенный Лютополк, явно намереваясь схватить Лисина за голову, потрясти и выкинуть.
Впрочем, не на того напал. Влад знал границы, дальше которых люд не зайдёт, даже пребывая в диком бешенстве, и потому держался спокойно:
– Понятия не имею.
– Ты отдал ему книгу!
– Да.
– И подослал убийц, чтобы подставить нас!
– Я подослал Святомиру вас, чтобы вы принялись делить книгу, отвлеклись на пару дней и не мешали мне тут.
– А убийца? – прищурился Лютополк.
– А я откуда знаю?
– Он хотел забрать книгу.
– Но я-то её сам отдал!
– Гм…
Люд посмотрел на шаса, тот пожал плечами:
– Наш добрый Влад, конечно, поступил, как распоследний чел, но Свята он не убивал.
– Я и хотел поступить как распоследний чел, – уточнил Лисин. – Но убийца мне помешал.
– Нисколько не жаль.
– Что вы сделали со Святом?
– Ничего, – поморщился Ашрав. – Мы решили не торопиться с обнародованием его гибели, поэтому заперли квартиру и наложили пару арканов, чтобы челы не вошли. Закончим здесь – вернёмся и отдадим старику последние почести.
По физиономии Лютополка было видно, что он не был в восторге от этого решения, но слова шаса не оспорил.
– Теперь рассказывай, что ты здесь делаешь?
– Провожу расследование, – хладнокровно ответил Влад. – Ищу убийцу старухи Энгель.
– Неужели?
– Именно так.
– А твоя девушка?
– Она свидетель, – любезно ответил Лисин. Повернулся, сообразив, что Настя слишком давно молчит, увидел, как девушка входит в одно из строений, и бросился следом: – Стой!
С ужасом понимая, что девушка не просто исчезает внутри здания, а растворяется во тьме, как растворяется кусочек сахара в чёрном кофе.
* * *
Морозов выглядел старше, чем Настя видела во сне. А может, так только казалось – из-за дрожащих вокруг огоньков. От их света морщины старца виделись глубже, чем на самом деле, тени под глазами темнее, зубы неестественно жёлтыми, а улыбка – хищной.
– Внучка…
И…
И что сказать? Поделиться удивлением? Глупо. Разрыдаться от избытка чувств? Ещё глупее, потому что стоящий перед ней старец не вызывал у Насти ничего, кроме чувства опасности. Сообщить, что подкинутая им книга чуть её не убила? Он наверняка это знает…
Девушка… Новая девушка, родившаяся на свет в перипетиях последних дней, стояла перед предком с гордо поднятой головой, неспешно подбирая дерзкий ответ, но…
Но увидела, что, а точнее – кого держит на руках Морозов, и сдулась, как воздушный шарик.
– Как здесь оказался Кирилл?! – На глазах выступили слёзы. – Как? Как?!!
– Его принесла ведьма.
– Велена?
– Теперь это не имеет значения.
Похоже, действительно не имеет, ибо проклятый старец получил всё, что хотел.
– Ты его не получишь, – прошептала Настя. – Ни за что!
– Тебе решать, – жёстко ответил девушке бессмертный дед.
* * *
Влад действительно не понял, что произошло. Вообще не понял, несмотря на богатый опыт жизни в магическом мире Земли.
Он увидел, что Настя, как зачарованная, входит в дверь, бросился за ней; догадываясь, что не успевает, – прыгнул в надежде толкнуть девушку и выбить её из тьмы, но…
То ли промахнулся…
То ли изначально не должен был добраться до Насти…
То ли что-то пошло не так…
И Лисин обнаружил себя в тёмном и сыром коридоре, явно подземном, явно старом, навевающем мысли о склепе и лабиринте одновременно. Тьма вокруг казалась живой, немного удивлённой вторжением, но, к счастью, не агрессивной. Тьма понюхала Лисина, нашла его безопасным, или несъедобным, или ненужным, и отступила. Осталась рядом, но неуловимо ускользнула, предложив Владу выкручиваться самостоятельно.
То ли забавляясь…
То ли ставя непонятный эксперимент…
То ли проводя экзамен.
В любом случае, Влад понял, что пока ему ничего не грозит, сделал пару шагов в выбранном наугад направлении, услышал приглушённые голоса и тут же нырнул в ближайшее ответвление.
* * *
– Ваша книга чуть не убила моего сына, – зло произнесла Настя, семеня за широко шагающим Морозовым. – И меня тоже.
– Но ведь не убила, – парировал старец.
