Череп был красным. Мы по большой дуге обошли обнаруженного врага, при этом я с нескрываемым удовольствием наблюдал за тем, как быстро заполнялась у меня полоска навыка Скрытность. Лишь каких-то жалких нескольких процентов не хватило, чтобы навык поднялся до третьего уровня. Я даже хотел специально остаться и подождать несколько минут, но сестра тянула меня вперед:
– Уверяю тебя, Амра, что это далеко не последний монстр в здешнем лесу. И если возле каждого специально ходить кругами, то мы никуда не придем. Всего через минуту по игровым законам в «Бескрайнем Мире» наступит ночь, так что опасных тварей станет еще больше.
Я посмотрел на таймер. До девяти часов вечера оставалось несколько секунд. Вскоре перед глазами выскочили строчки сообщений:
Ночь – неподходящее время для загородных прогулок.
Получено задание: Пережить ночь вне стен города. Класс задания: Разовое персональное. Награда: 160 Exp, +2 очка характеристик персонажа.
Получено дополнительное задание: Найти безопасное убежище. Класс задания: Побочное. Награда: 80 Exp, один случайный предмет экипировки.
Судя по тому, как сестра замерла, она также увидела эти сообщения. Нимфа повернулась ко мне и прошептала:
– Если смогу выполнить оба задания, опыта мне тютелька в тютельку хватит до пятого уровня. Но теперь ни слова. Идем все время в Скрытности и молчим. Большинство ночных хищников ориентируются не только на зрение, но и на слух.
* * *
Создателям «Бескрайнего Мира» во всей полноте ощущений удалось передать атмосферу жуткого смертельно опасного заболоченного леса. Вой и рев хищников раздавался со всех сторон, над нами периодически кто-то ухал и мерзко хохотал, каждый раз заставляя сердце испуганно замирать. Не раз и не два на самой границе своего обзора я замечал снующие туда-сюда жуткие силуэты, все как один с отметками красных черепов над головами. Мы с сестрой постоянно вынуждены были менять направление движения или прятаться среди корней вековых деревьев, пережидая близкую опасность.
Монстры были повсюду. Мы лишь каким-то чудом оставались пока что незамеченными и, замирая от страха, боялись выдать себя звуком шагов, дыханием или даже просто стуком сердца. Когда однажды Валерианна с хрустом наступила на сухую ветку, я в прямом смысле этого слова едва не обмочился от страха.
Но при этом я исхитрялся по пути собирать растения: Кислица Болотная, Ежевика Болотная, Хвощ Болотный. Когда же Травоведение достигло второго уровня, сразу увеличилось и разнообразие встречаемых ценных трав и ягод – к трем уже привычным добавился Ландыш Горький, Вереск Дикий, Полынь Горькая и Клевер Дикий. Я был безумно рад тому, что нашел сумку, иначе у меня в инвентаре не хватило бы ячеек для хранения всего этого разнотравья.
В какой-то момент лесная нимфа осторожно дотронулась до моего плеча и указала рукой в сторону какой-то далекой темной непонятной массы. Опасность? Оказалось, совсем наоборот – сестра настойчиво предлагала мне свернуть именно в сторону той возвышенности. Вскоре я и сам увидел причину ее интереса – на карте местности показалась отметка в виде трех вложенных серых колец. Как говорила интерактивная подсказка, таким символом обозначались точки возрождения персонажа.
Мы, спрятавшись за покрытым лохматым лишайником деревом, пропустили двигавшегося наперерез волка-переростка размером с упитанного теленка, после чего поспешили к отметке на карте. Еще издали я почувствовал, что земля под ногами начала вибрировать, в этом месте ощущалась какая-то природная сила. Центром аномалии служил лежащий на вершине небольшого холма огромный утопленный в земле валун, испещренный вырезанными на камне непонятными истершимися рунами.
– Тут вполне можно говорить, – заверила меня сестра. – НПС близко к точке респауна не подходят, это им запрещает игровая механика. Поэтому единственные, кого следует опасаться в таких местах, это живые игроки. Очень распространен среди всяких отморозков способ спровоцировать жертву на агрессию или подбор чужих вещей, повесить на него таким способом отметку «Преступник», после чего безнаказанно убить и подкарауливать в таком вот месте воскрешения, снова и снова убивая его, получая опыт и выпавшие вещи. Но ты ведь не такой, Амра? Смогу я тут выйти из игры? Тут безопасно, и ночь я переживу. Конечно, хотелось бы выполнить и побочный квест, но у меня глаза уже слипаются от усталости.
– Нимфа спать. Амра не есть мерзкий. Не быть гад, – заверил я Валерианну, хотя немного расстроился, что сестренка меня временно покидает.
С другой стороны, ее вполне можно было понять – шел уже первый час ночи, и четырнадцатилетней девочке и вправду давным-давно полагалось спать. Обычно я укладывал сестру в девять-десять вечера, так что сегодня она и так сильно превысила свою норму активности. Маленькая нимфа уселась на чуть теплый камень и закрыла глаза. Я окликнул ее, но реакции уже не последовало – сестра отключилась.
Что делать мне самому? Тоже довольствоваться лишь выполнением основного задания и идти спать? Но внутренний голос подсказывал, что это откровенно ошибочный вариант, который не понравится моему нанимателю. Ну какой я тестировщик игры, если довольствуюсь самым малым и буду тупо несколько часов сидеть на одном месте? К тому же до четвертого уровня мне не хватало всего семидесяти единиц опыта, которые вполне можно было добрать на собирании лесных трав.
Да и, если задуматься, куда я пойду в реале, когда вылезу из вирт-капсулы? На улице глухая ночь, метро и электробусы не ходят, а уговорить таксиста везти меня на криминальную окраину мегаполиса не получится – туда даже полиция старается не заходить ночью. Значит, решено, продолжаю играть один, хоть это и вдвойне опасно.
Вы действительно хотите перенести точку возрождения своего персонажа?
Да, конечно. Не начинать же мне игру с той далекой орочьей галеры, если меня все-таки сожрет какой-нибудь монстр. Я вздохнул и решительно зашагал в темный лес. И уже минуты через три наткнулся на неплохо утоптанную дорогу, на моей карте она отображалась тоненькой рыжей линией.
Если имеется дорога, значит, должны быть и те, кто по ней ходит, вырубает растительность и поддерживает в исправном состоянии. Только куда пойти по ней – направо или налево? Почему-то я не мог определиться с выбором – и там, и там был глухой смертельно опасный лес. Подбросить, что ли, монетку, чтобы судьба сама за меня сделала выбор?
Я достал из инвентаря семигранную серебряную монетку с круглой дырой посредине для ношения в виде бус. Итак, если монета упадет оттиском крепостной башни вверх, пойду направо. Если выпадет… кто это вообще выбит? Монета была старая, потертая, рисунок едва угадывался. Дракон, наверное, или вообще осьминог. Неважно, выпадет этим непонятным существом вверх, пойду налево. Я подбросил монету и ловко поймал в воздухе. Разжал пальцы. Выпал то ли дракон, то ли осьминог.
В этот момент я обратил внимание, что на интерактивной карте одна красная отметка находится ко мне как-то подозрительно близко. Даже слишком. Где-то рядом монстр! Я испуганно обернулся и в шаге от себя увидел волка-переростка, похожего на того, от которого мы прятались с сестрой.
