— Вы знаете, чего я хочу, сударыня.
Клиона улыбнулась.
— Хорошо. Мистер Бекстер, сегодня днем вы задали мне вопрос, на который я еще не дала ответа. Я отвечу вам теперь. Если вы выиграете эту партию, я выйду за вас замуж.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
— Нет!
Толпа неодобрительно зашумела, но крик Чарльза прозвучал громче всех.
— Нет! — снова сказал он. — Я запрещаю.
— Не в твоей власти что-то запрещать, — парировал Джон. — Не лезь не в свое дело, Чарльз.
— Клиона, — он попытался обхватить ее за плечи, — ради Бога, прекратите это! Вы не можете так поступить. Остановитесь и подумайте, что вы можете с нами сделать.
— С нами? — прошептала она так, чтобы только Чарльз мог расслышать. — Разве существует такое понятие?
— Я сделаю все, что вы хотите! — воскликнул Чарльз. — Я уступлю.
— Я не хочу, чтобы вы уступали. Я хотела, чтобы вы пришли ко мне по своей воле и по велению сердца. Но вы не пожелали этого сделать. Теперь я настаиваю на праве отдать свою руку, кому захочу.
Граф с ужасом осознал, что Клиона неумолима. В этой девушке, столь хрупкой на вид, скрывался внутренний стержень из стали. Она была сильнее всех. Быть может, она была даже сильнее его.
Но пересилит ли она Джона?
Трудно было поверить в это, глядя, как она сидит за столиком, изящно обмахиваясь веером из перьев.
Игра началась несмотря на протесты Чарльза.
Фредди снова раздал карты. Клиона мельком взглянула на свои, а потом прижала их к груди, чтобы спрятать от присутствующих. Ее лицо было спокойным.
Чарльз перешел за спину Джона, чтобы лучше видеть Клиону.
В этот самый миг она держала в руках их будущее, и только она знала, каким оно может быть.
Чарльз поднял глаза к небу над ними, высокому и темному. «Какое жуткое, ледяное безразличие», — подумал он.
И тут увидел свою звезду.
Она искрилась и сверкала, затмевая остальные звезды. Это была его звезда. Ему подарила ее Клиона, и дар этот навсегда останется с ним.
Его счастливая звезда, так она ему говорила. Но поможет ли она ему сейчас?
Клиона играла со спокойной сосредоточенностью, беря из колоды и отбрасывая карты. Джон казался уверенным. «Слишком уверенным», — подумал Чарльз. Он менял карты, но не так часто, как Клиона, и постоянно спрашивал, готова ли она открыть карты. Девушка каждый раз отказывалась, и у Чарльза начало зарождаться дурное предчувствие: он понял, что Клиона не знает, что делать.
Но он знал. Он знал, что делать, потому что она сказала ему, когда они впервые встретились и когда он еще не испортил чувства своей гордостью и смятением.
Он начал молиться. Но молитва, которую он возносил, была не за себя.
— Спаси ее, — беззвучно молился он. — Не смотри на меня. Спаси и сохрани ее.
Почти в тот же момент Клиона заговорила.
— Я хочу увидеть ваши карты, сэр.
Холодная улыбка заиграла на губах Джона, когда он выложил свои карты на стол рубашкой вниз, и среди гостей прокатился возглас неодобрения.
Четыре дамы.
Точно так же, как в прошлый раз. Никому не под силу честно добиться такого сочетания два раза подряд. Каким-то никому не заметным способом Джон смошенничал.
Чарльзу хотелось завыть на звезду, что светила над ним. Она подвела его! Как она могла позволить Клионе попасться в такую дурацкую западню?
В полной тишине Клиона подняла голову и встретила взгляд Чарльза. Долгое мгновение они неотрывно смотрели друг на друга.
Джон заговорил:
— Итак? Вы сможете побить моих дам королями?
Клиона наконец перевела взгляд с Чарльза на Джона. Как будто воин взял копье и щит и вышел из палатки. Теперь только битва имела значение.
— Нет, сэр, — сказала она. — Не могу.
Глубокий вздох прокатился по зрителям, что обступили стол. До последней секунды Чарльз цеплялся за слабую надежду. Но при этих словах почувствовал, что мир начал рушиться.
Не отрывая глаз от противника, Клиона выложила свои карты на стол. Четыре туза.
Толпа разразилась радостными возгласами.
Теперь Клиона подняла взгляд на Чарльза, посылая ему беззвучное послание. Посреди шумного, ликующего пространства существовали только они вдвоем. И произошло что-то, что поняли только они.
Лицо Джона побагровело, когда истина дошла до его сознания. Он резко встал из-за стола и рванулся к сэру Кентону в попытке выхватить бумаги. Сэр Кентон закрыл карманы фрака ладонями, но в этом не было надобности. По меньшей мере три человека вклинились между ним и Джоном. Клиона встала и обратилась к Джону.
— Вы проиграли, сэр, — холодно сказала она. — Документы, которые вы поставили на кон, теперь принадлежат мистеру Омероду.
— Это был трюк, — со злостью сказал Джон. — Вы играли нечестно.
Сплошной гул! Обвинить леди в нечестной игре! Но Клиона была невозмутима.
— Я говорила, что играю в ту же игру, что и вы, — напомнила она Джону. — Вы играли нечестно?
Тот не ответил. Не мог. Со всех сторон на него были направлены неодобрительные взгляды.
— Дядюшка, можно мне, пожалуйста, документы на собственность мистера Омерода? — спросила Клиона у лорда-наместника.
— Конечно, моя дорогая.
Сэр Кентон полез в карман фрака и вручил Клионе документы.
Но вместо того, чтобы отдать их мистеру Омероду. она повернулась к Чарльзу и во всеуслышание сказала:
— Милорд, вы позволите мистеру Омероду остаться здесь на ночь?
— Я намеревался так поступить, сударыня, — ответил граф.
— И вы поручите одному человеку находиться с ним в одной комнате, а другому стоять на страже у двери?
— Быть может, снаружи понадобится выставить двух крепких мужчин, — сказал Чарльз, понимая, к чему она ведет. — Каково ваше мнение?
— Я с вами согласна. Могу я также попросить, чтобы два, нет, четыре человека проводили мистера Омерода, когда он будет возвращаться домой?
— Лучше четверо, — сказал Чарльз, бросив многозначительный взгляд на Джона. — Никогда не знаешь, какие случайности могут подстерегать в дороге.
— Эти люди доведут мистера Омерода до самого дома и удостоверятся, что он определил бумаги, — Клиона подняла вверх документы, — в надежное место.
Чарльз кивнул.
— В какой-нибудь банк или адвокату.
Клиона покачала головой.
— Нет, я имела в виду, что их следует передать в руки миссис Омерод.
