— А как же дальше она распространяется?
— В дело вступают животные, вернее сказать, наступают. Кабаны, слоны. К их конечностям семена и пристают.
— А нельзя ли его посмотреть?
— Да, конечно, — обрадовался Толстяков. — Пойдёмте, покажу.
Появившись вновь на террасе, Сергей Николаевич, сказал:
— Клим Пантелеевич изъявил желание увидеть раффлезию. Никто не хочет составить нам компанию?
— Нет уж, спасибо, — покачала головой Надежда Алексеевна. — Там такой амбре!
— Смотрите без нас, — махнул рукой Стахов.
— Ладно, как хотите, — пожал плечами Толстяков.
Уже идя по каменистой дорожке, адвокат поинтересовался:
— А кроме раффлезии, на какое ещё растение может покуситься злодей?
— Да на какое угодно! Недавно посадил рафию. Это пальма с перистыми листьями. Она интересна тем, что цветет один раз в жизни и погибает после созревания семян. Растёт по берегам Амазонки и частью в Африке. Оттуда и доставили саженцы. Обошлось недёшево. Только с раффлезией её нельзя сравнивать. Приятно сказать, что я являюсь единственным обладателем сего цветка в России. Вообще, если хотите знать, европейцы увидели это чудо не многим более столетия назад. Нашли случайно.
Через два десятка саженей, Клим Пантелеевич увидел высокий стеклянный куб. В нём виднелось большое красное пятно у самого основания.
— Вот и пришли. Двери двойные, чтобы мушки не вылетели.
Войдя внутрь, Ардашев почувствовал затхлый запах гнилого мяса и невольно прикрыл нос платком. Прямо перед ним стояла вкопанная в землю деревянная решётка, обвитая какой-то лианой. А у его основания, на зелёном стволе, раскинул все свои пять листьев красный цветок. Он был размером с крышку трёхвёдерной кастрюли. Внутри отверстия торчали мясистые иголки.
— Ну как вам это заморское чудо? — спросил Толстяков, но увидев, что присяжный поверенный воспользовался носовым платком, воскликнул — Ага! Почувствовали! Наличие запаха говорит о том, что моя голубушка в прекрасном здравии.
— А я, пожалуй, нет, — проронил адвокат. — Выйду наружу, подышу.
За присяжным поверенным последовал и обладатель редкого цветка.
— Знаете, один ботанический сад предлагал мне за это диво неплохие деньги, но я отказался.
— Надо бы повесить замок на дверь. А то у вас ничего кроме щеколды и нет.
— Распоряжусь сегодня же. — А что, Клим Пантелеевич, может, прогуляемся к морю? У меня от этого кошмарного бреда голова идёт кругом.
— Хорошая идея, — согласился Ардашев. — Я бы не прочь искупаться, несмотря на ветер и тучи. Думаю, дамы тоже не откажутся.
— А почему нет? У меня свои кабины
[8] на берегу. Главное, чтобы дождя не было. А тучи и ветер — не беда. Вода тёплая. Велю собрать корзины с фруктами и вином, да пусть запрягают лошадей.
Предложение о купании в море было принято с радостью всеми тремя дамами, лишь господин Стахов от него отказался, сославшись на плохое самочувствие, которое, однако, не помешало ему перейти ко второй бутылке Клеро.
В четырёхместном ландо было тесновато, но вполне терпимо.
Пока лошадки спускались вниз, с холма было видно, как над морем плоской тарелкой висели облака. Они казались иным, параллельным миром, в котором жили невидимые с земли существа. И было непонятно: то ли в них переселились души умерших людей, то ли они появились там из далёких Галактик. Стаи чаек с крикливым многоголосьем носились над водой, выхватывая мелкую рыбёшку.
Где-то далеко, ближе к горизонту, между серых туч появились бело-голубые, озарённые солнцем, просветы — верный признак ясной погоды, которая, вероятно, придёт только завтра. А пока дул северный ветер и верхушки кипарисов раскачивались в такт, точно хронометры.
Глава 6. Злодейство
О том, что пропал пушистый любимец хозяйки, стало ясно сразу после завтрака. Пушок, как и свободно бегающая по парку борзая Клюква, никогда его не пропускал. Вся прислуга бросилась искать кота, но его и след простыл. Через час показался кучер. В руках он нёс что-то завёрнутое в лопух. Завидев хозяев, возница направился к нему.
— Вот, ваше-ство, нашёл Пушка, вернее то, что от него осталось, — разворачивая зелёный лист, проговорил старик. — Видать, забрел к собакам и попался. Одна голова осталась, разорвали в клочья злые аспиды.
На зелёной поверхности листа лежала окровавленная кошачья голова с куском синей ленты от банта.
— Пушок, милый! — вскрикнула супруга Толстякова и разрыдалась в голос.
Вероника Альбертовна тут же обняла подругу и увела в дом. Появился Николашка — мальчик, которому было приказано смотреть за котом. Он утирал слёзы и хлюпал носом.
— Как же ты допустил, поганец этакий, что кот сбежал? — закричал на него Толстяков.
— Не зн-ааю, — гнусавил тот.
— Тебе же русским языком сказали смотреть за ним.
— Не доглядел, — оправдывался Николашка.
— А ну-ка, малец, выверни карманы! — велел Ардашев.
— Зачем? — не понял тот.
— Делай, что говорят, — приказал Толстяков.
Мальчик повиновался. Правый карман был пуст, если не считать крошек махорки и хлеба, а вот из левого выпала, свёрнутая, в несколько частей, пятишница.
— Откуда деньги? — спросил Ардашев.
— Так это… это мои.
— Ясно, что твои. Я спрашиваю, откуда.
Сорванец молчал.
— Говори, а не то позову городового, — пригрозил присяжный поверенный. — Может, ты их у хозяев украл?
— Ничего я не воровал. Один господин дал.
— Когда?
— Вчера.
— А точнее?
— После обеда.
— Рассказывай подробно.
— Вышел вчера я на улицу через заднюю калитку семачек жаренных купить, а тут господин в котелке… Спросили, я ли работаю у господ Толстяковых посыльным. Я кивнул. А они говорят, что слыхивали о нашем коте редкой породы. И кошечка у них такая есть. И они хотел бы их вместе свести, чтобы котята получились породистые, коих можно продать задорого. Пообещали мне пять рублёв, если я им Пушка дам на время. Сказали, что через час сами принесут корзинку с котом и оставят внутри. Попросили калитку не закрывать. Ну, я и согласился. Они мне — «синенькую». Я пришёл через час, но их так и не было. Да кабы я знал, что они его убьют, разве бы я согласился? Если хочите знать, я Пушка больше всех любил! — заревел парнишка, размазывая слёзы по грязным щекам.
— А каков он был?
— Такой, ничего себе. В штиблетах, рубаха вышиванка, брюки черные.
