– Успокойся, скоро мы тебя вызволим. А что с ногой у лошади? – поинтересовался Джонатан, обращаясь к тому ковбою, вместе с которым они усмирили взбесившуюся Шарифу.
– Она сломала ногу, босс.
Не сказав ни слова, Джонатан подошел к своему жеребцу и достал из футляра ружье. Затаив дыхание, Кейси наблюдала за каждым его движением, не в состоянии даже пошевелиться. Потом, догадавшись о его намерениях, она в ужасе зажмурилась и закрыла уши руками. Спустя мгновение ее оглушил громкий выстрел, прекративший жизнь покалеченной лошади. Потрясенная Кейси отошла к краю загона, тупо уставившись на мертвую лошадь и чувствуя, как по щекам катятся слезы.
Вскоре приехал доктор, наложил Алексу на ногу шину, после чего его осторожно положили на носилки и увезли в больницу. Кейси очнулась только тогда, когда к ней подошел Джонатан. Подняв на него полные слез глаза, она, словно сквозь пелену, взглянула ему в лицо.
– Зачем? – прошептала она, с трудом выдавливая из себя слова. – Зачем вы это сделали?!
– Когда Алекс попытался сдержать вашу сумасбродную кобылу, она повалила его вместе с лошадью наземь. Падая, она сломала ногу и придавила Алекса. Доктор говорит, что семь недель он будет в гипсе, а потом больше месяца на костылях и…
– Я не об этом, – перебила его Кейси. – Зачем вы убили лошадь? Чем она провинилась?! – Кейси разрыдалась. Впервые за всю свою жизнь она встречалась с подобной жестокостью.
– Какая еще лошадь?! – вскипел Джонатан. – Вы хоть понимаете, что вы сказали?! У меня чуть человек не погиб, а она вздумала реветь из-за лошади!
Судя по всему, он ее не понял. Конечно, Кейси было очень жаль несчастного Алекса, но, вместе с тем она не могла примириться с подобной несправедливостью по отношению к животному.
– Но ведь с Алексом все будет в порядке! Через несколько месяцев он вновь вернется к нормальной жизни, а лошадь… Лошади больше нет, вы ее убили! – прокричала она на грани истерики.
– А как же я?! Между прочим, я остался и без лошади, и без помощника. Думаете, легко найти хорошего работника в такое время года? – прокричал в ответ Джонатан. Резким движением он схватил руку Кейси и сжал ее мертвой хваткой. – И всем этим я обязан вам и вашей царской лошади!
– Конечно! Это же я во всем виновата! – бросила Кейси. – Не волнуйтесь, мистер Радман. Я заплачу вам за причиненный моральный и физический ущерб. И отпустите наконец мою руку, мне больно! – С этими словами Кейси вырвала свою ладонь из его цепких тисков.
– Не сомневаюсь в том, что вы готовы заплатить, – угрожающе прорычал Джонатан. – Но деньгами вы не откупитесь. Раз уж по вашей вине пострадал мой ковбой, вам придется занять его место. Вот когда вы узнаете, что такое настоящая жизнь на ранчо.
Кейси в недоумении и ужасе уставилась на него.
– Вы… вы что, серьезно?
Его красивые губы скривились в язвительной усмешке.
– А что вы так испугались? Разве не вы все время твердили, что вы крепче, чем выглядите, и что жизнь в глуши ничуть вас не пугает? Что ж, вот прекрасный случай это доказать.
– А почему я должна вам что-то доказывать? Кто вы такой, что позволяете себе судить меня?! Вы что, Господь Бог?
– Я не Бог, и не мне, а прежде всего себе вы должны доказать, что на что-то способны.
– Да что вы вообще обо мне знаете, чтобы так говорить?! – вскричала до глубины души оскорбленная Кейси.
– Лично о вас, может, и немного, но хорошо знаю таких, как вы, изнеженных баловней судьбы, которым все само плывет в руки и которые не знают, что такое трудиться до седьмого пота, чтобы заработать на жизнь. Ну так что, принимаете вызов?
– А это вызов? – Она смело посмотрела в его потемневшие от гнева глаза. – На мой взгляд, это больше похоже на приказ.
– Ну, приказывать вам я все-таки не имею права, а вот бросить вызов – это пожалуйста. Ну так как?
Если она сейчас откажется, то лишь подтвердит его невысокое мнение о ней, а по какой-то причине, которую она даже не пыталась анализировать, Кейси хотелось увидеть в его глазах уважение и восхищение, а вовсе не презрение. Что ж, будь что будет, она принимает вызов.
– Я согласна, – сказала Кейси. – Вы правы: это самое малое, что я могу сделать, чтобы компенсировать вам временную потерю работника.
Наградой ей было изумление, даже потрясение, которое она прочла на лице Джонатана. Что, съел?! – злорадно усмехнулась она про себя. Припер ее к стенке. Решил поиграть как кошка с мышью, да только не на ту напал. В эту игру могут играть и двое, и мы еще посмотрим, кто кого!
Но, как оказалось, торжествовала она рано. Слишком поздно Кейси поняла, что с этим человеком нельзя расслабляться ни на секунду. Когда она протянула руку, чтобы скрепить их договор, на его лице внезапно заиграла загадочная улыбка.
– Я знаю лучший и гораздо более приятный способ скрепить нашу сделку, – сказал он, игнорируя ее протянутую руку, и прежде чем Кейси поняла, что он умеет в виду, сгреб ее в охапку и впился в губы горячим, жадным поцелуем.
Не ожидавшая ничего подобного, Кейси застыла. Сильная рука словно железный обруч притянула ее еще ближе, а пальцы второй погрузились в густые волосы. Очнувшись от потрясения, она попыталась вырваться, но лишь короткое мгновение, а потом целиком отдалась во власть первобытных чувств, внезапно выплеснувшихся наружу.
В ее состоянии девственной невинности это пробуждение было подобно взрыву. Ее целовали и раньше, но такого она не испытывала никогда. Неужели она провела свою жизнь в полусне? – недоумевала Кейси. Она обхватила руками голову Джонатана и застонала от удивления и удовольствия, когда поцелуй из горячего и напористого постепенно стал мягким и нежным, словно его губы пленяли ее губы, маня отправиться в чувственное путешествие, в неизведанные дали восторга и желания.
Почувствовав, что она расслабилась и отвечает на его поцелуй, он прижал ее еще теснее к своему возбужденному телу и его руки заскользили по спине, исследуя, гладя ее, обжигая жаром сквозь тонкую ткань блузки.
Испытывая непреодолимое желание прикоснуться к нему, Кейси обвила его руками за шею и легонько потерлась своей мягкой грудью о твердыню его груди. Он глухо застонал и углубил поцелуй.
Внезапно сквозь пелену чувственного тумана в сознание Кейси проник какой-то звук. Голоса. Боже, сюда кто-то идет! Нас же могут увидеть! – пронеслось у нее в голове. Джонатан же, похоже, ничего не слышал, продолжая целовать ее.
Оторвавшись от его губ, она выдохнула:
– Кто-то… идет.
Он тут же отпустил ее и отступил на шаг. Оба потрясенно уставились друг на друга. Все тело Кейси дрожало, а его серые глаза потемнели от страсти и стали похожими на грозовое небо.
– Эй, босс! – раздалось у Кейси за спиной. – Все собрались, ждем только тебя.
– Буду через минуту, – бросил Джонатан.
