И раньше, чем он успел сообразить, что делает, он наклонился и поцеловал ее в губы. Легкий поцелуй, но он был так ему нужен, что Страйдер удивился этому чувству гораздо больше, чем ее молчаливому согласию.
Он поднял голову и встретился с ней взглядом. И растаял от ее улыбки.
– Осторожнее, милорд, - прошептала она. - А то я приму вас за друга.
Он улыбнулся ей в ответ:
– Я уже считаю тебя своим другом, Ровена.
По телу Ровены пробежал необъяснимый холодок.
– Даже если я не разделяю ваших убеждений?
– Большинство моих друзей таковы. Кристиан и Нассир возвели наши споры в ранг своего рода искусства.
Ее улыбка заставила его тело содрогнуться от желания.
– В таком случае я тоже буду считать тебя своим другом. Хоть ты и полагаешь, что я довожу тебя до безумия.
– Не доводишь до безумия, миледи. Ты просто безумна.
Его шутка рассмешила Ровену. Он взял ее за руку, нежно поцеловал тонкие пальчики и пошел прочь. Она стояла и смотрела ему вслед.
– Лорд Страйдер! - крикнула она вдогонку. Он обернулся, и у нее перехватило дыхание от этого движения его тела.
– Порепетируем нынче вечером?
– Если ты настаиваешь на этом издевательстве, - поморщился он.
– Настаиваю.
Он тяжко вздохнул:
– В таком случае рекомендую вам как можно тщательнее выбрать орудие пытки. Я буду ждать вас на дыбе после ужина. Встретимся в трапезной.
Ровена склонила голову.
– Я приготовлю тиски покрепче. Он отвернулся и пошел дальше. Ровена все стояла, не сводя с него глаз.
Лорд Страйдер умел подобрать ключик к женскому сердцу.
И тут она кое-что сообразила. Дамы, что гонялись за ним, абсолютно не знали этого человека, так же как, впрочем, не знали ее те мужчины, которые добивались ее руки.
У Страйдера очень мало друзей. И она один из них.
Ровена покачала головой. Друг рыцаря. Кто бы мог подумать, и все же она не могла не признать, что питает к нему какие-то чувства. Причем не ненависть и не презрение. Нет, она уважает его.
– Что ты делаешь, Ровена? - вслух спросила она сама себя. - Ты же не хочешь иметь ничего общего с рыцарями. Ты ищешь себе трубадура.
Да, это так. Может, лорд Страйдер и привлекает ее, но он из тех, кто ни за что не останется дома, пока она будет возиться в своей школе. У него есть собственное призвание. Куда благороднее ее.
Усмирив свое непокорное сердце, она направилась в главный зал в надежде выкинуть Страйдера из головы. Но такого человека не просто забыть и прогнать из сердца. Особенно если это сердце не в силах обманывать себя и отрицать то чувство, которое в нем зарождалось.
Глава 8
Ужин начался поздно вечером. Ровена сидела с Китом за одним из низких столов, а король, королева и ее дядя - за высоким, вместе с лордом Хексемом и другими знатными дворянами.
Основные празднества турнира должны были начаться завтра утром с соревнований оруженосцев и рыцарских поединков.
На участниках были алые туники, украшенные геральдическими символами и эмблемами. Дрюс сидел с молодежью, которая тешила себя надеждой, что хоть их хозяева и не в состоянии обойти лорда Страйдера, мальчишки вполне способны побить его оруженосца. Дрюса каждый пытался задеть и побольнее уколоть.
Ровена сочувствовала пареньку и от всей души надеялась, что завтра Дрюс задаст им жару. Конечно, Ровене надо гнать от себя подобные мысли. И все же ей было неприятно видеть в глазах этого милого паренька страх и неуверенность.
– Где твой брат? - спросила она Кита. Ни Страйдера, ни его людей, ни его друзей не было видно весь вечер.
Кит пожал плечами:
– Я его последний раз в часовне видел вместе с тобой.
Ровена нахмурилась, размышляя над тем, что могло отвлечь человека от ужина. Взгляд ее блуждал по лицам знатных вельмож. Он должен быть там, с ними, но ужин уже подходил к концу, а от него ни слуху ни духу. Похоже, он не собирается встречаться с ней сегодня.
После трапезы столы незамедлительно убрали, очистив площадку для танцев.
Элизабет и Джоанна постояли с ними немного в уголке, но их ожидание не затянулось. Партнеры быстро нашлись.
Страйдер так и не появился. Ровена старалась побороть разочарование, но давалось ей это с большим трудом.
– Он сюда не придет, - сказал Кит, выводя ее на площадку для танцев. - Он от музыки как от огня бежит, только услышит - затыкает уши и в постель.
– Но мы договорились встретиться и порепетировать. Кит нахмурился:
– Я знаю, как тебе хочется получить свободу и самой выбрать себе мужа, Ровена, но молю тебя, не надо давить на него.
– Я и не давила.
Он одобрительно кивнул, вывел ее на середину площадки, и танец начался.
* * *
Страйдер скрежетнул зубами, когда услышал доносившиеся из зала звуки музыки. Он не думал, что встреча с Нассиром, Кристианом и Зенобией так сильно затянется. Но он обещал Ровене репетицию.
Он надеялся прийти до начала веселья. Как же он ненавидел и музыку, и танцоров!
В его ушах до сих пор звучали колкости матери, которые она отпускала в адрес отца, когда того не было рядом: «Да он косолапый, что твой медведь. Не представляю, как такой неповоротливый недотепа управляется на поле боя, а он вроде бы неплохо управляется».
Но отец не подозревал об этих насмешках, и, хотя он терпеть не мог танцев, он выходил на площадку в надежде, что это сделает мать счастливее.
Но по- настоящему счастливой Страйдер видел ее только во время визитов к отцу Кита.
Отмахнувшись от этих воспоминаний, он заставил себя шагнуть в зал. Он дал слово и не собирается нарушать его. Танцующие парочки окружала целая толпа знатных вельмож. Страйдер пробрался сквозь холеные тела, высматривая красавицу блондинку, образ которой преследовал его.
И застыл на месте, увидев Ровену в объятиях своего брата. Боль в сердце оказалась настолько неожиданной и пронзительной, что у него перехватило дух.
Она была прекрасна. Щечки горели огнем.
Желание пронеслось по его телу огненной волной, мышцы напряглись. Танец подошел к концу. Они с Китом остались на площадке, все готовились к танцу-маскараду.
Дамы по очереди тянули соломинки, чтобы узнать, кто из них первой наденет маску. Идея была такова: даму в маске раскручивали, и она на ощупь выбирала себе партнера на весь оставшийся вечер. Эта пара станет ведущей следующего танца, а завтра будет заправлять в качестве «короля и королевы» на турнире оруженосцев.
