В центре, окруженный королевской стражей, стоял лорд Страйдер. Стража пыталась провести его через разъяренную, жаждущую крови толпу. Лицо графа исказилось от бешенства.
Ровена отшатнулась от окна, сердце гулко стучало в груди. Девушка вытащила из сундука платье, оделась и кинулась вниз.
До ее слуха долетали призывы Джоанны вернуться. Но она не желала их слушать. Ей во что бы то ни стало нужно узнать, что же там произошло и почему все жаждут заполучить голову Страйдера.
Пытаясь на ходу затянуть на спине шнуровку платья, она пробиралась сквозь толпу, пока не очутилась на крыльце в числе нескольких дюжин зевак.
Генрих и Элеонора стояли в стороне от толпы, на лицах непреклонная суровость.
– Я не делал этого, сир, - ревел Страйдер. Но королевская стража упорно волокла его в замок. - Вы ведь сами знаете, что не делал!
По лицу Генриха Ровена поняла, что король верит своему рыцарю.
– Подчинись, Страйдер. Так будет лучше для всех.
Но Страйдер только удвоил попытки вырваться. Чтобы затащить его вверх по лестнице, потребовался добрый десяток мужчин.
Граф отбивался от них, пока не заметил ее. Ровена задрожала. Их взгляды встретились, и девушка была ошеломлена, не в силах поверить тому, что увидела.
В его глазах было смятение. И если бы она не знала его, то могла бы поклясться, что прочла в этих небесно-голубых кристаллах страх.
Один из стражников толкнул Страйдера в дверь.
В груди у Ровены ухало. Она попыталась пробиться к Элеоноре, которая по-прежнему стояла рядом с Генрихом.
– Ваше величество? Что произошло?
– Вчера ночью был убит еще один рыцарь, - горестно вздохнула Элеонора. - Роджер Девонширский.
Ровена перекрестилась, от всей души пожалев человека, которого она знала лишь по имени. Он был младшим сыном барона и слыл честным малым.
– Но ваши величества не могут в самом деле верить в то, что лорд Страйдер…
– Есть доказательство, Ровена, - резко оборвала ее Элеонора, голос королевы дрогнул. - В руке Роджера обнаружен кусочек плаща лорда Страйдера, как если бы он вырвал его в драке. - Королева протянула Ровене плащ с оторванным воротом. - Это изъяли из палатки Страйдера сегодня утром, после того как один из рыцарей заявил, что граф выходил поздно ночью от Роджера. Он якобы видел это собственными глазами.
Ровена воззрилась на малиновую ткань.
Нет. Невозможно поверить, что Страйдер способен на такое. Или все же способен?
Но почему Роджер? Понять причину убийства Сирила еще можно. Он настоящее животное и оскорбил Кита. Но Роджер…
Насколько она знала, никто никогда на него не жаловался. Зачем Страйдеру желать ему смерти, не говоря уже о том, чтобы убить его?
Бессмыслица какая-то.
Элеонора огляделась вокруг, в то время как мужчины окружили короля и дружно требовали у него жизнь Страйдера.
– Закрой рот, милая, - прошептала королева Ровене. - Я верю, что он невиновен. Лорд Страйдер слишком умен, чтобы оставить на месте преступления подобную улику. Тут явно попахивает предательством, но мужчины - храни Господь их души! - слишком жаждут крови, чтобы увидеть, это дело в истинном свете.
– Но кто хочет подставить графа? Элеонора вздохнула:
– У графа много врагов. Похоже, один из них нашел прекрасный способ расправиться с ним. - Она обернулась на мужа и пристально посмотрела на него. - Я поговорю с Генрихом, как только мы останемся наедине, и погляжу, что можно сделать. Но сейчас я согласна с ним. Пока Страйдер сидит за решеткой, жаждущие его крови не смогут добраться до него. Не может же он постоянно быть настороже в ожидании нападения, а один из них непременно подкрадется со спины, поверь мне. Если нам повезет, наш убийца совершит очередное преступление.
– А если нет?
– Тогда остается надеяться, что лорду Страйдеру удастся выдержать испытание.
Ровена сделала шаг назад, холодная волна ужаса накрыла ее с головой. Страйдер - граф, но Генрих мог выбрать для него любое испытание, какое пожелает. Такое, из которого он выйдет калекой, если вообще останется жить. Нет, она не может допустить этого!
Страйдер невиновен. Она это знает.
Королева вернулась к Генриху, а Ровена все силилась понять, что же произошло. Она нашла глазами Кита - он стоял в сторонке вместе с остальными людьми Страйдера. У всех на лицах такое выражение, будто они готовы сразиться с самим дьяволом, лишь бы вызволить Страйдера из тюрьмы.
Ровена пробилась к ним.
– А я говорю, мы разломаем стены и доберемся до него, - рявкнул Суон.
Вэл покачал головой.
– Будем надеяться, что убийца не остановится на достигнутом и прикончит очередную жертву, и чем скорее он это сделает, тем лучше.
Зенобия пихнула великана в бок:
– Что за отвратительные желания! Ну нельзя же так! Отвратительные, нет ли, но это чистая правда.
– Королева сказала, что, если никто больше не умрет, лорда Страйдера подвергнут испытанию, - вставила Ровена, присоединяясь к остальным.
– Тогда давайте убьем Кита, принесем его в жертву ради свободы Страйдера, - предложил Суон.
Зенобия застонала.
– А что? - Суон невинно округлил глаза. - Он самый бесполезный из всех нас.
– Учту на будущее, - явно обиделся Кит. - Никакой я не бесполезный. Давай тебе горло перережем, вот будет жертва так жертва.
– Хватит! - оборвал их перепалку Нассир. - Преступника потом поищем. Мы забываем, что сейчас Страйдер заперт в четырех каменных стенах.
Ровена увидела, как все они, один за другим, побелели. Долгие годы их держали именно в таком месте, и не просто держали, а издевались над ними.
– Я пойду к нему, - решительно заявила Ровена.
– Ему нужны его люди, - рявкнул Суон. Она одарила его насмешливым взглядом.
– Ни одного из его людей к нему не пустят, - напомнила она рыцарю и обернулась к Нассиру и Зенобии: - А неизвестных посетителей тем более. Я могу упросить королеву отдать стражникам приказ, и они пропустят меня.
– Она дело говорит, - одобрил Нассир. - Похоже, королева действительно хорошо к ней относится.
Зенобия с уважением поглядела на девушку. - Да, - согласился Кристиан, - она может побыть с ним, пока мы будем искать истинного виновника.
Ровена оставила их и вернулась к Элеоноре. У королевы был такой вид, будто она готова собственноручно столкнуть лбами особо настойчивых и жаждущих крови.
– Ваше величество! - обратилась Ровена к королеве. - Нельзя ли мне пойти посмотреть, как обходятся с лордом Страйдером в заключении?
Элеонора склонила голову набок, словно сомневалась, в своем ли она уме.
