– Вы прекрасны, - проговорил он. - Я понимаю, почему он взял вас.
– Прошу прощения?
– Никогда ничего не просите, Ровена. Это унизительно.
Она попыталась отстраниться от него, но он схватил ее за руку чуть выше локтя и притянул к себе. И мрачно расхохотался, упиваясь ее тщетными попытками освободиться.
– Вам со мной не совладать, Ровена. Я все знаю про вас и этого ублюдка. Чем вы занимались нынче утром в камере, уверенные, что вас никто не видит. Как выдумаете, кто заставил Генриха разлучить вас, невзирая на протесты Элеоноры?
– Я не понимаю, о чем вы, - похолодела Ровена.
– Отлично понимаете. - Он схватил ее крепче. - Нисколько не сомневаюсь, что вы только о том и мечтаете, чтобы снова почувствовать его в своем теле, даже теперь, когда смотрите на меня.
Она пыталась вырвать руку и избавиться от его мертвой хватки. Да как он смеет с ней так обращаться!
И все же его отделяет лишь один шаг от двух влиятельнейших тронов. Никто никогда не поставит под сомнение его поступки.
– Ш-ш-ш, - тихонько осадил он ее. Железная хватка вдруг обернулась приятным прикосновением. - Простите меня за дурные манеры. Обычно я не кидаюсь на женщин, клянусь вам. Просто мой гнев в отношении вашего графа не имеет границ. Стоит мне услышать его имя…
Он так внезапно отпустил ее, что она чуть не упала. И вдруг ореол грусти окутал его. Казалось, он уменьшается прямо на ее глазах.
– Не просите меня быть снисходительным и милосердным в отношении этого человека, Ровена. Слишком долго я желал ему смерти. - Почему? Что он вам сделал?
Ответа не последовало. Вместо этого он заговорил с таким ледяным спокойствием, что у Ровены кровь застыла в жилах.
– Не волнуйтесь, я не выдам вашей тайны, миледи. Я никому не скажу, что узнал о вас двоих. Но моему молчанию есть своя цена. Я недорого возьму.
Она овладела собой, пытаясь отгородиться от его жестокости.
– И что за цена?
Несколько минут он молча взирал на нее, а потом проговорил так тихо, что она едва расслышала его:
– Если вы все еще верите в Бога, помолитесь за меня. Похоже, он давно глух к моим просьбам.
Ничего подобного Ровена не ожидала услышать.
– Стража! - выкрикнул Демьен. Дверь тут же распахнулась.
– Проводите леди к дядюшке, да смотрите, чтобы с ней ничего не случилось.
– Но, милорд…
– Нет, Ровена, - холодно оборвал он ее. - Завтра сам Бог решит судьбу этого человека. Я надеюсь, что избран инструментом, который избавит землю от этой чумы.
Всю ночь Ровена не сомкнула глаз, вспоминая Демьена и его ненависть.
Знает ли Страйдер, с кем ему предстоит биться? Нашелся ли доброжелатель, который сообщил ему об этом?
Что он станет делать? Хотя к чему все эти вопросы? Она и так знает - он никогда не убьет человека, перед которым чувствует себя в долгу.
Коротко вздремнув перед рассветом, она очнулась одновременно со своими дамами. Те тоже провели беспокойную ночь и, как весь остальной двор, желали посмотреть на испытание Страйдера.
Ровена опрометью кинулась было к арене, но в то время как ее подруги занимали места на трибуне, она решила прокрасться к палатке Страйдера, куда его привели, чтобы он мог облачиться в доспехи. Вокруг палатки дежурило более дюжины стражников, и не успела она показаться, как ее остановил капитан.
– Ему не положено ни с кем видеться.
– Ну пожалуйста, - жалобно завела она. - Я хотела всего лишь перекинуться с ним словечком.
– Да ладно тебе, Босвелл, - вмешался другой стражник. - Это утро вполне может оказаться для него последним.
Капитан задумался.
– Пусть войдет, - нажал на него еще один охранник. - Все равно до начала осталось несколько минут. Да покинет он этот грешный мир с образом милой блондиночки в сердце.
Капитан напустил на себя суровый вид и строго сказал Ровене:
– Только на одну минутку, так что советую вам поторопиться.
Ровена чмокнула его в щеку и проскользнула в палатку.
И застыла на месте.
Страйдер стоял к ней спиной, а Кит застегивал на нем доспехи. Ей еще никогда не приходилось видеть на лицах мужчин подобной суровости и непреклонности.
– А я говорю, что тебе надо послушаться Кристиана и бежать.
– Я не собираюсь бежать, Кит, ты и сам прекрасно это знаешь. Я смешаю с грязью любого французского воина.
Кит бросил взгляд через плечо Страйдера и увидел Ровену. Замер на мгновение и тут же отпустил брата.
Страйдер повернулся, их взгляды встретились. Она похолодела. Кит ступил между ними.
– Он не знает, что это Демьен, - беззвучно прошептали губы Кита.
Ровена перекрестилась. Будем надеяться, что доспехи надежно прикроют Демьена и Страйдер не догадается, с кем ведет поединок.
– Я подожду снаружи, - сказал Кит, направляясь к выходу.
Ровена с удивлением отметила, что Страйдер бодр, несмотря на столь ранний час. И, кинувшись в его объятия, крепко прижалась к нему.
Страйдер закрыл глаза и вдохнул сладкий аромат ее волос. Впервые в жизни он возненавидел доспехи, которые не давали ему насладиться прикосновением ее теплого тела.
Всю ночь он провел в мечтах о ней. Грезил о ее губах и руках, ласкающих его тело.
И теперь, не теряя времени, поцеловал ее в губки, которые гнали от него сон. И застонал от желания, когда ее руки утонули в его волосах.
Он скользнул ладонями вниз по ее спине и прижал к себе. Ему так захотелось проникнуть в ее тело, что он был готов сорвать с себя доспехи и взять ее прямо сейчас.
Но времени совсем не осталось.
– Сладчайшая Ровена, - прошептал он, касаясь ее губ. - Спасибо, что пришла.
Слезы навернулись ей на глаза.
– А ты решил, что я не приду?
– Я думал, что тебя не пустят.
– С каких это пор я стала слушаться чужих приказов? - фыркнула она.
Он рассмеялся и с силой сжал ее в объятиях.
– Простишь меня?
Она кивнула и вытащила из волос одну ленточку.
– Что ты делаешь? - спросил он, когда она собралась обвязать ее вокруг его руки.
– Это мой дар вам, милорд. Он принесет вам удачу.
Этот жест поразил его.
– Ты, презирающая войну, делаешь мне такой дар?! Она взглянула на него невинно и искренне:
– Да, Страйдер. Пусть нынче утром свершится справедливость - ты получишь свободу и дашь мне шанс самой выбрать себе мужа.
