Шутка про шведскую семью забылась, когда на помост поднялась первая пара бойцов. Володя, ожидавший увидеть здоровенных амбалов, был разочарован. На ринге, обтянутом крупноячеистой стальной сеткой, готовились к поединку два не слишком рослых и не слишком накачанных паренька с одинаково круглыми, коротко остриженными головами. У одного на спине красовался раскинувший крылья орел. Второй, видимо, предпочитал четвероногих хищников, поскольку отдал грудь татуировке рычащего тигра.
Других деталей Володя со своего места не заметил. Он сидел, меланхолично жуя орешки и не прислушиваясь к тому, что рассказывает зрителям бодрячок, взобравшийся на помост, чтобы исполнять обязанности то ли рефери, то ли конферансье. Раздался сигнал, имитирующий звук гонга. Круглоголовые парни принялись скакать, приплясывать и прохаживаться друг перед другом, нанося легкие пробные удары.
«Вяловатые они какие-то, — решил Володя. — А я-то думал, что бои без правил — это что-то особенное. Выходит, Глеб не так уж утруждает себя, когда дерется на ринге. Пять штук за один вечер, надо же! Мне бы так!»
Он уже начал думать о том, что хорошо бы сбросить вес, начать бегать и заниматься на тренажерах, когда орешки буквально посыпались из его приоткрытого рта. Зал взорвался единодушным ревом, от которого вздрогнули стены. Парень с головой тигра на груди неожиданно прыгнул и атаковал противника с такой яростью, что в свете прожекторов было видно, как во все стороны полетели кровавые брызги. Избиение длилось не дольше двадцати секунд, но за это время незадачливый боец успел дважды упасть, а его физиономия превратилась в красную маску страдания, гнева и боли. Поднявшись на ноги, он попытался защищаться, однако «тигр» ударом пятки в подбородок снова отправил его на пол.
На этом поединок закончился. Под разочарованное гудение болельщиков проигравшего унесли с ринга. Его место занял очень бледный полноватый боец с детским чубчиком, который уложил прежнего победителя в четвертом раунде. Таковы были правила. Победителю давали пятиминутную передышку, а потом следовала очередная схватка. Трех боев подряд не выиграл никто. Когда объявили выход Глеба, Володя тоскливо подумал, что плакали обещанные денежки. Поединки были короткими и жестокими. У тех, кто выходил на ринг со свежими силами, шансов было гораздо больше, чем у выдохшихся победителей. Это были неравные схватки. Но кто сказал, что бои без правил должны быть справедливыми?
Глеб не показался Володе уверенным и могучим. В сравнении с темнокожим бойцом по кличке Космос он выглядел неубедительно. У Космоса был рельефный торс и такая толстая шея, что невозможно было определить точно, где она переходит в голову. Его кулаки, обмотанные белыми эластичными бинтами, мелькали, как бабочки. Но, к изумлению Володи и большей части зрителей, Глеб не рухнул после двух или трех эффектных попаданий в лицо. Каким-то удивительным образом он умудрился поднырнуть под кулаки Космоса и, резко выпрямившись, боднуть его в подбородок. Тех секунд, пока противник пятился, бестолково размахивая руками, Глебу хватило, чтобы закрепить успех. В первом раунде он отправил Космоса в нокдаун. Во втором сломал ему переносицу. Бой закончился в его пользу.
Только когда объявили перерыв, Володя заметил, что сидит со сжатыми кулаками, словно все это время пытался мысленно помочь другу. Но, судя по репликам сидящих рядом, никто не верил в окончательную победу Глеба.
— Хиловат, — заметил сосед слева. — Ему просто повезло. Ни техники настоящей, ни опыта.
— Он такой жилистый, — сказала его подруга. — И двигается пластично.
— Это не балет, тут пластика ни к чему.
— Он очень выносливый, — вырвалось у Володи.
Сосед посмотрел на него скептически, как преподаватель на ученика, ляпнувшего несусветную глупость.
— Антилопы гну тоже выносливые, — изрек он. — Только им это не помогает справляться со львами или леопардами.
— И крокодилами, — вставила его подруга. — Крокодилы хватают гну за морду и утаскивают в воду. По телевизору часто показывают.
Она и ее спутник засмеялись.
«Ну и сидели бы у телевизора!» — хотел сказать Володя, но сдержался. Он ведь находился здесь для того, чтобы смотреть бои, а не участвовать в них. Кто знает, как отреагирует сосед на обидную реплику? Может, драться полезет. А Володя не искал приключений на свою голову. Ему и прежних хватало.
Только бы раздобыть денег! Нужно срочно спасать Риту. «Не дай бог с ней что-то случится! — подумал Володя. — Никогда себе этого не прощу».
Он с надеждой уставился на Глеба, который обменялся коротким рукопожатием с бойцом в желтых трусах и тут же отскочил, успев уклониться от коварного хука.
Крепыш в желтых трусах долго следовал за Глебом как привязанный, навязывая ему ближний бой. Дважды ему это удалось. Всякий раз после этого Глеб перемещался по рингу, шатаясь, точно пьяный, но постепенно приходил в себя. Решающий момент настал, когда «желтые трусы» зажал его в углу. Володя видел только мускулистую спину, заслоняющую Глеба, и слышал звуки, будто где-то лупили по теннисному мячу. Потом спина наклонилась. Появившийся Глеб впечатал в нее локоть и поддел опущенную голову коленом — раз, другой, третий… Володя и не заметил, как «желтые трусы» распластался на полу. Зал откликнулся на это одобрительным ревом, в котором утонул ропот тех, кто ставил против Глеба.
Он вторично одержал победу, но она обошлась ему дорого. Он уже не просто пошатывался, а с трудом держался на ногах. Обе брови были рассечены, из носа сочилась кровь, губы напоминали раздавленные вишни. В таком плачевном виде он встретил третьего противника, оказавшегося, как назло, самым крупным и молодым из всех. Его представили публике как Бэтмена. Этот тип был на голову выше усталого Глеба и смотрел на него, как крупный пес на мелкую шавку, осмелившуюся встать у него на пути.
«Приплыли… — подумал Володя. — Этот бугай просто сомнет Глеба, потопчется на нем и попросит добавки. Махнет разок ручищей — и готово. У Глеба ноги тоньше, чем у него грабли. Были бы у меня деньги, я бы поставил на Бэтмена».
Вряд ли в зале был человек, который думал иначе. Но, как выяснилось, и сам Глеб не переоценивал свои шансы в честном бою. У него была наготове хитрость, которую он применил так неожиданно и внезапно, что сорвал настоящие овации.
Как только Бэтмен перешел в наступление, Глеб сделал вид, что сломался под обрушившимся на него градом ударов. Но не упал, а сел на пол, что не считалось полноценным нокдауном. Не успел рефери вмешаться, как Глеб подцепил носком левой ноги щиколотку соперника, а правой стопой ударил его в коленную чашечку.
Поскольку все орали и свистели, подбадривая Бэтмена, хруста костей никто не расслышал, однако он, несомненно, прозвучал. Нога молодого атлета была искалечена. Морщась от боли, он пытался преследовать противника, чтобы поквитаться, но напрасно. Поврежденное колено не позволяло ему угнаться за Глебом, который, пользуясь любой оплошностью Бэтмена, заходил то слева, то справа, отступал, кружил и подныривал под руки. Победу снова присудили ему. Он хотел вскинуть правую руку в триумфальном жесте, но получился какой-то вялый взмах. А после Глеб упал навзничь. Он потерял сознание.
